Враг был близко. Совсем близко. Он был силен. Но Рэн не собирался устраивать кровавый размен. Как тогда, в битве с пиратами Кровавого Вронскра, силовое видение слилось воедино с работой системы целеуказания. Полсотни В-1, дроидеки и пара супердроидов. Не считая двух главных врагов. - У кого не меньше двоих детей, шаг вперед! - приказал Рэн своим воинам, снимая шлем. - Ойя, манд'алор! - боевой клич огласил коридор, когда воины увидели, кто их командир. - Со мной идут десять воинов. Ни воином больше. И почти все погибнут. Поэтому беру только тех, чей род уже продолжился. Добровольцы! Вперед шагнули все. - Вор'э, нер водэ! Но идут ровно десять. Рэн, видя своих воинов в Силе, выбрал тех, кто действительно был готов принять смерть ради победы, не цепляясь за надежду выжить. - Зарядить фугасные ракеты. Повторители на максимальную мощность. Там техника, хорошо защищенная и живучая. Но мы при атаке применим новое оружие наших союзников. Делайте что должны, что бы не происходило. Атака ракетами, все что уцелеет - добить огнем. В-3, прикрытие атаки. Цели - супердроиды. Остальные - после уничтожения приоритетных. Приступить к минированию прохода! Подрыв по моей команде. Воины принялись за работу. Термопластоиду нет несокрушимых преград. Ядерная взрывчатка не разрушает - она аннигилирует. А Рэн готовился. Силовая волна требует очень много сил. Но плотность потоков Силы была запредельной. Его враг собрала столько темной энергии, сколько Рэну еще не доводилось ощущать. И это был ему очень полезный подарок. Рэн питался самой борьбой Светлой и Темной энергии, собирая в руки потоки, скручивая их в жгуты и формируя ударную волну, готовую смести перед собой любых врагов. Он чувствовал ее ярость - она успела почувствовать, что он делает, но уже не может ничего изменить, напротив, ее ярость дает только больше сил ему. Он снова был в шлеме, внешне обычный воин мэндо, но его оружием был не повторитель. Единственное, чем машины не могли ответить ему, была Сила, и как раз Сила была его секретным оружием. - Первый и второй, после подрыва - по одной ионной с ранцевых в пролом, подрыв в пяти метрах за проломом. Товьсь! Рэн не рассчитывал уничтожить дроидов. Он знал - его враг не мог быть так глуп, чтобы не предусмотреть это. Но - от ионных импульсов можно защитить дроидов, но нельзя защитить сенсоры. Как минимум, им потребуется переключиться на резервные, и это как раз то время, что ему нужно. - Подрыв! Все здание содрогнулось, броневорота с грохотом рухнули внутрь, по периметру лишенные связи с какой-либо опорой, тут же внутри рванули ионные ракеты, а Рэн, рывком силовой скорости уже оказавшийся в проходе, обрушил удар Силовой волны на всех внутри помещения. В-1 снесло с ног и швырнуло об стены, дроидеки опрокинуло, гиганты В-2 пошатнулись, и из-за этого не успели сразу открыть огонь, а в проход уже шагнул В-3, открывая огонь. За ним ворвались вердэ уэрдэ, обрушивая на сбитые ударом дроидеки и В-1 шквал ракетного огня. Рэн отдал очень много, но у него еще было дело, которое должен был сделать лично он. Отскочив за ногу В-3, он сконцентрировался на инфильтраторе. Тренировку на Саманте он провел не зря - резервные источники питания устройств передачи ИИ он "нашел" в Силе сразу, и последним отчаянным усилием ввел их в режим перегрузки. - Саманта, передатчики уничтожены! Сейчас Рэну нужна была передышка. Закрывшись защитой от возможной атаки в Силе, и укрывшись от огня за супердроидом, он быстро восстанавливал концентрацию Силы, готовясь к решающей схватке. В Силе ощущал он, как гибнут его воины, но он не ощущал гнева - только уверенность в том, что их смерть не напрасна. Мимолетная передышка, и он уже был готов к битве. Ее не достал огонь и взрывы, она отразила все угрозы. Рука сжала рукоять меча, впрыгнувшую в нее в потоке Силы, и лезвие вспыхнуло голубым светом. Это был его "Реван". Тот враг, схватка с которым решит судьбу всего народа. Эту схватку видел он в своих детских снах. В них он всегда побеждал. Но схватка наяву не будет легкой, и цена любой ошибки - не только его жизнь, но и судьба всего народа. Пока машины решают часть этой битвы в схватке между собой, вторую часть драмы разыграют люди.
В одной руке она сжимала пульт аварийного выхода, в другой — световой меч. Пока еще неактивированный, но уже готовый выбросить кроваво-красный смертоносный луч. Ярость и странное безразличие — две противоположности сейчас слились в едином мощном ощущении предстоящего боя. Нет, то была не боевая медитация и даже не попытка увидеть в Силе исход этой битвы. Виттория неожиданно поняла, что противник... - А ты не так прост, джедай Рэн, - лицо ее исказилось глумливой усмешкой. Джедай, воин света, зачем же ты черпаешь из темного источника? Узор твоей совершенной жизни пересекают опасные линии, и напрасно ты убаюкиваешь себя надеждами, что эти линии не перечеркнут весь твой светлый путь, не сотрут все твои достижения, не повергнут тебя в ад... То были даже не мысли, а четкие и ясные образы в Силе, игнорировать которые Виттория не имела права. - Хороший фокус, джедай Рэн, - она зло расхохоталась. - Готова спорить, что этот дешевый трюк не раз спасал твою трусливую душонку во время стычек с беглыми культистами-самоучками. Но посмотрим, останутся ли твои железные штанишки сухими после встречи с мастером. Тягучее, томительное ожидание после ухода Рида действовало ей на нервы. Виттория понимала, что несмотря на его уверенность и четкий продуманный план, все пойдет совсем не так, как предполагал искусственный разум, и она не ошиблась. Сначала заполошно затрещали приборы, как будто чуя беду. Затем дроидеки выпустили свои скорпионьи жала, а супердроиды тяжелой поступью направились к выходам, перекрывая путь возможному противнику. Пульт в ее руке расцветился гирляндой мелких всполохов, а цифра восемь на дисплее, чуть помедлив и изо всех сил пытаясь превратиться в девять, рассыпалась на фрагменты. Наступление началось. Все произошло в одно ослепительное мгновение — двери изогнулись огненным куполом, ломая и круша железные стены, почти сразу же страшно и тягуче завыла сирена, грохот орудий и снарядов заполнил помещение. Виттория отшвырнула уже бесполезный пульт аварийного выхода. Бежать? Бежать в тот самый миг, когда еще немного — и еще одна великолепная жизнь падет к ее ногам, и не просто падет, а накормит своей угасающей частичкой великую Силу, которую по иронии сами джедаи называли Темной... Темной - значит непознанной, скрытой, таинственной, неуправляемой. Эта черная бездна уже разверзла над его душой свою смрадную пасть, и каждый его шаг, каждый безмолвный крик, каждое движение мускулов будет кормом, пищей для этой жадной твари. А она посмотрит на его угасание и снимет сливки с изысканного десерта. Оплавленная груда металла, вертясь в дьявольском хороводе, прочертила черную полосу по дрожащим стенам, Виттория отбросила ее мощным швырком, как будто отмахиваясь от комара. Огненный хаос, смертельный вихрь, ломающий машины и губительный для бренной плоти, пронесся сквозь пространство, почти не задев ее — такова была сила защитного купола, который заботливо соорудила Сила для своего верного адепта. А в черном проеме, окруженный бело-синими всполохами, появился долгожданный гость. - Займитесь его воинами, - приказала Виттория Магна-стражам. Четверка дроидов в черных плащах, сверкая алыми сенсорами, скрытыми под складками капюшонов, обнажила энергетическое оружие. В комнате ощутимо запахло озоном и близкой кровью. - Не вмешивайтесь до моего приказа. Это — моя битва, - лицо ее было страшно: исказившиеся черты, темно-угольные мертвые глаза, жестокие складки у изогнутых губ. Виттория забыла про все: про Тарис, бегство с Ридом, планы на создание собственной армии, сладкие сказки о бессмертии, о вечном сиянии искусственного разума, о власти над Силой и галктикой... обо всем. Только алая пелена перед глазами, и синий отвратительный клинок в его руке, и обжигающий ноздри запах гибели. Так дикий зверь бросается на добычу, не помня себя, повинуясь лишь импульсу, инстинктам, неистовому желанию вцепиться в глотку, разорвать артерии и пить, жадно пить уходящую жизнь. Чудовищная ошибка адепта... Джедай ты, или ситх, или еще какой сорт редкого племени играющих с Силой — о, как же ты несвободен в своем стремлении перегрызть глотку своему соплеменнику! Кто или что движет тобой, будь ты воином света или порождением тьмы? Что заставляет тебя обнажать клинок при виде своего собрата? Не те ли мельчайшие доноры, наполнившие собой твою кровь в чуть большей пропорции, чем у других живых существ? … впрочем, несмотря на неистовство, внешне Виттория была спокойна, только в глубине души выпускал когти и клыки страшный зверь. Легким шагом, в развевающемся черном плаще, она вышла из дымящегося смрада, расцвеченного локальными фейерверками коротких замыканий. Алый клинок гудел в ее руке — пока в единственном экземпляре. Брат-близнец присоединится к нему чуть позже. - А что, джедай Рэн, разве тебя не учили снимать шляпу перед дамой? - Виттория вскинула руку. Силовой импульс, направленный прямо в шлем противника, мог почти стопроцентно разрушить всю систему навигации, целеуказания и жизнеобеспечения простого мандалорца. С Рэном Ордо, и это было ясно — такой легкий фокус не пройдет, но Виттория и не ждала чудес. - Это в качестве приветствия, - почти миролюбиво пояснила она, вставая в боевую стойку.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Внутренний рубеж обороны держался, несмотря ни на что. Площадь анклава сократилась настолько, что отступать уже было просто некуда. Это осознавали все - солдаты, офицеры, гражданские. Люди в борьбе за свою жизнь дрались из последних сил. Сокращение площади имело и положительную сторону. Проще было использовать те немногие резервы, что еще имелись. Генерал Де Сото, искупая вину за авантюрный план разгрома правительственных сил, приведший к катастрофе фронта третьей армии, проявил все свое мастерство ведения войны бронетехникой. Сформировав из немногих уцелевших танков и бронеспидеров мобильные контрударные группировки, с их помощью он отражал все попытки дроидов продавить оборону. На самых опасных направлениях он держал по одному шагоходу АТ-АТ. Этих монстров осталось всего четыре, один из них тяжело поврежденный, но находясь в глубине обороны они были неуязвимы для дроидов, а их пушки наглухо блокировали любые попытки продвижения в пределах секторов обстрела. И все равно, дроиды имели преимущество - они не знали усталости. Прекратив попытки массированными ударами прорвать оборону, они не прекратили давить - непрерывно, планомерно и беспощадно. Де Сото, Маньяско и Сентеро понимали - их берут измором. Рано или поздно солдаты начнут вырубаться от усталости, и машины сделают свое дело. Вдохновляло их только одно - эмиссар "Пентэнгла" был совершенно спокоен, и на их вопросы отвечал односложно - держитесь, прорыв будет. Доклад пришедшему в себя генералу Сейя был тяжелым испытанием - и для троих виновников катастрофы, и для самого командующего. - Сколько мы еще продержимся? - Сейя не стал выяснять, кто прав, кто виноват, от ругани и наказаний положение не станет лучше, и надо действовать исходя из текущей ситуации. - Не более двенадцати часов, сэр. Люди на пределе, свежих резервов нет, противник не дает ни часа передышки, - Де Сото не пытался смягчить ситуацию, это было бы самообманом. - Мы можем попробовать пробиться? - Нет, сэр. Нам не на чем эвакуировать гражданских, а как только мы сгруппируем бронетехнику для атаки, они прорвут оборону сразу на нескольких направлениях, - ответ Маньяско был не менее откровенным. - Делано? - Его анклав занят мандалорской армией, и в полной безопасности. Связь активно глушат, но нам известно - мандалорцы пытаются наступать, и ведут тяжелые бои с дроидами. - Хоть что-то... - Сейя смотрел в пространство, мимо собеседников. Его надежды дать народу Тариса свободу рухнули окончательно. Сражение проиграно, захватить власть в мегаполисе не удалось, и все, что остается - встречать новых хозяев. Тракан Сейя мало хорошего слышал о мандалорцах, и хотя не склонен был верить пропаганде, но понимал - свободного демократического государства Тарис уже не будет в любом случае. - Надеюсь, что они хотя бы убьют меньше людей, чем эти взбесившиеся железяки, - проговорил он с сомнениями. - Народ в анклаве Делано встретил их как освободителей, сэр. И они именно так себя и ведут, насколько нам известно, - доложил Сентеро. - Увидим, если доживем... - Какие будут приказы, сэр? - Да какие тут приказы? Держаться, пока сердце не остановится! - Сейя с трудом поднялся на ноги. - Сделаем все, что можем, и будь, что будет... ... - Сэр, связь наладили! Мандалорцы на связи! - начальник службы связи был возбужден и взволнован. - Подключайте! - Сейя подошел к терминалу связи. В луче проектора появилась картина мандалорского штаба, на переднем плане - немолодая женщина в зеленой броне с золотыми генеральскими пластинами. - Командующая девятой армией Мандалора генерал Вонтэ Фетт! - представилась она. - Командующий третьей армией Тариса генерал Тракан Сейя! - представился он в ответ. - Генерал, внешний обвод окружения моей армией прорван. Крупная группировка машин окружена, и в настоящее время уничтожается. Через час мои войска начнут атаку на внутренний обвод вашего окружения. Вонтэ повернулась в пол-оборота, и указала рукой в сторону карты системы Команд Контрол, на которой был обозначен участок прорыва. - Предупредите свои войска, и обозначьте свой передний край, во избежание дружественного огня. Вам будет передано изображение образцов нашей боевой техники и стандартной экипировки наших солдат. Противник аналогичной техникой и экипировкой не располагает, продолжайте уничтожать все, что не соответствует этим образцам. Ни в коем случае не атакуйте навстречу, попадете под наш огонь. Удачи, генерал Сейя! Надеюсь, не позднее, чем через три часа наши войска встретятся. - Мы продержимся, генерал Фетт. Задача ясна, - коротко ответил Сейя. В штабе воцарилось радостное оживление, офицеры взялись за работу, отдавая приказы. Только Сейя не разделял общего энтузиазма. - Что-то не так, сэр? - Все так, Де Сото. Вы можете не беспокоиться. Бароном вам не быть, но мандалорским генералом - будете. Вот видите, это их новая броня - калишские танки, бронеспидеры и прочие машины на их базе, а таких самоходок ни у кого нет, их разработка. Им нужно будет много таксистов с опытом. - Лучше быть живым мандалорским генералом, чем мертвым тарисианским бароном, - Де Сото улыбнулся. - И не поспоришь, - согласился Сейя. - Но Тарис не скоро теперь станет свободным. - Да хоть никогда уже не станет. Бросьте, Тракан. Вы же умный человек. Народу не нужна ваша демократия. Ему нужна твердая рука и понятная цель. Мандалор начал возрождать свою державу, их общество - это армия. Они всех поставят в строй, дадут оружие и цель в жизни, народ будет занят делом. Это ему просто и понятно. А с этой вашей свободой они и что делать то не знают. Спорить Сейя не стал - в бывшем имперском офицере он не расчитывал найти понимания. ... Война в городе - дело сложное, но мандалорцы были готовы к ней лучше любой другой армии. Они наступали по всем уровням, лишая врага возможности жечь броню и расстреливать пехоту огнем сверху. Когда внизу продвигалась пехота и броня, вверху работал десант на штурмовых транспортах и василиски. Вонтэ Фетт и Хокан Ордо быстро находили ответ на любые действия врага. Замкнутые разведовательно-огневые контуры позволяли командирам наступающих частей немедленно задействовать для уничтожения выявленных целей адекватные им средства поражения, и остановить натиск мэндо дроиды не могли. Мандалорцы превосходили в огне и маневре, и грамотно этим пользовались. В наступлении активно использовали как авиацию поддержки, так и транспорты, своевременно перебрасывавшие резервы и технику. Василиски и десант захватывали верхние ярусы зданий, и на эти "господствующие высоты" устанавливали огневые средства, от мортир и тяжелых повторителей до самоходок "Нааст", бравших под огневой контроль все пространство в пределах своих секторов обстрела. Со стороны позиций третьей армии увидели сначала диковинных "железных зверей", атакующих верхние уровни, следом в атаку вышли штурмовики, уже не опасаясь огня ПВО, а следом из улиц вырвались солдаты в зеленой броне и быстроходная бронетехника. Дроиды продолжали сражаться до последнего, и к передовым позициям обороняющихся мандалорцы прошли буквально по корпусам уничтоженных железных солдат. Измученные люди ликованием встречали победителей. Они выстояли, и отстояли свое право на жизнь в битве с полчищами железных убийц.
Затянувшиеся и без преувеличения, кровопролитные бои, на территории сталелитейного завода подошли к концу. Огромное количество потерь с обеих сторон, но, увы, машины одержали верх над живыми существами. Да, позиции третьей армии при поддержке мандалорцев, были освобождены от котла, но успех сопутствовал интервентам не повсеместно. Первоначальный шок от внезапного удара и вражеское преимущество медленно, но верно, сходило на "нет". Обращенный в руины Тарис, как это и не сложно было предсказать, мог стать могильником, а не триумфом для завоевателей; в одном месте дроиды отступали и оставляли свои позиции, в других точках, где мандалорцы не могли воспользоваться всеми своими преимуществами, железные полчища уверенно перехватывали инициативу, навязывая крайне-невыгодные условия для ведения боя. Какими бы великолепными воинами ни были дети Мандалора, они оставались существами из плоти и крови со всеми вытекающими из этого недостатками. На всех уровнях огромного года машины навязывали бои, перейдя от доктрины фронтового давления на измор; едва машины получили данные о поражении группировки, сковавшей третью армию, так сразу же сменили стратегию. Колкие, быстрые, изматывающие удары со всех направлений, наверное, ощущались так, как не ощущалась битва с целой, крупной армию машин. Дроиды, до сих пор испытывающие катастрофический недостаток в авиации, артиллерии и ракетах, изменились до неузнаваемости, введя приберегаемый до сих пор резерв: вся планетарная авиация (чет единиц шел на тысячи), корабли поддержки и ограничено до сих пор применяемая артиллерия, были введены в бой. Засевшие на шпилях и крупных здания подразделения манадлорской армии, были одной из первой целью тех, кто был готов до последнего солдата и не думая о капитуляции сражаться на этой планете. Нет, машины не штурмовали укрепленные небоскребы, они просто сосредоточили огонь артиллерии и авиации по зданиям, разрушая их и превращая их обломки в смертельно опасные цунами и бетона и металла, что сползая вниз, растекались по улицам гарантированной смертью, но и это было не все: всего через двадцать минут после ликвидации котла вокруг третьей армии, машины ввели последний из доступных им резервов - систему ракетной обороны планеты. Тысячи боеголовок вырывались из своих шахт; они обстреливали столицу и машины, не способные ощущать боль и утрату, намеренно пошли на такой шаг - задеть собственные позиции не так уж и страшно, когда ты больше, чем передвигающаяся платформа с винтовкой в руках. Мандалорцы не могли быть готовыми к такому, а кроме того, если даже сейчас задействовать системы, чтобы сбить боеголовки, то времени не хватит; более половины точно достигнут своей цели... Тарис, как и было предусмотрено в худшем из сценариев, в один миг мог превратиться в чудовищный провал молодой державы, но никак не в триумф. Все зависело от Рэна и его команды; его поражение - поражение всего народа и решенная судьба Тариса, а его победа будет иметь куда больший масштаб, нежели нечто личное.
Все было запланировано заблаговременно. Мандалор Ордо сражался с последними силами машин в центре управления системами АЭС, но и сейчас этот человек, без сомнения мужественный и сильный, играл свою партию по записанным заранее нотам. Саманта, оставшаяся позади и чья судьба доселе не была известна, пыталась связаться с Рэном, предупредить об ошибке, о том, что нужно менять план, но не могла; блокировал Сто Второй все сигналы, коверкал и выдавал лишь помехи, которые никак не могли дойти до Мандалора. Тогда же, NI-1, поспешила присоединиться к своему живому товарищу, но и это оказалось непосильной задачей; Рид всячески старался пресечь попытки дроида добраться до ЦУ и в итоге, завязалась еще одна битва, более жестокая, где две, почти равные друг-другу машины, пытались выйти победителем, но никто не мог одержать верх. Оружие было бесполезным, попытки воздействовать силой своего шасси пресекались и две машины, уродуя и уничтожая все на своем пути, продолжали этот словно бесконечный поединок.
Позади, у самого входа в центр управления, раздался взрыв, причиной которого послужил термальный детонатор, а после, едва облако дыма и пыли рассеялось, из порядком расширившегося прохода появился и Сто Второй; его маскировка была практически уничтожена, лоскуты искусственной плоти и кожи покрывали тело, ноги и правую руку, в то время, как остальные части представляли из себя обнаженный металл. Машина незначительно прихрамывала на левую ногу, но все равно двигалась стремительно. Дроид не терял времени зря и воспользовавшись суматохой в те несколько секунд, что были после взрыва, присоединился к битве, зайдя к бойцам Рэна со спины...
Коротким движением левой руки Рэн уплотнил защиту перед собой, вобрал в нее посланный Витторией импульс, и аккумулировал темную энергию, смешивая со светлой. - Вы плохо знаете нашу культуру, леди, - Рэн принял оборонительную стойку стиля Соресу, он и не собирался атаковать.- Мандалорец снимает шлем в знак уважения и дружбы. Заслужите мое уважение и дружбу - и мы вдоволь наобщаемся лицом к лицу. Концентрируя Силу, Рэн еще сильнее уплотнил защиту, чтобы отразить опасные удары Темной стороны, нацеленные как на физический, так и на ментальный урон. Темная энергия покорялась ему не хуже светлой, а Виттория была ее мощным источником. Клинки скрещивались, брызгая вспышками. Это была легкая разминка перед бурей, Рэн знал это, как и его противница. Угрозу с тыла он ощутил раньше, чем увидел. Ракета с ранцевой установки стартовала на упреждение, Рэн довернул ее Силой, чуть не поплатившись за это пропущенным ударом. Взрыв отшвырнул дроида, но об уровне нанесенного ущерба судить было сложно. Обычного дроида разорвало бы на части, но это был НЕобычный дроид. "Где Саманта? Неужели уничтожена?" Если так - это плохо. Против него могущественный адепт, дроид-инфильтратор, да еще и стражи. Два - еще два получили по ракете от его воинов. Но его воинов больше не было в зале - все десять были убиты или тяжело ранены, продолжать бой мог только он сам. - Еще один урок нашей культуры, леди. У нас глаза и на затылке, - Рэн продолжал смертельную игру. Поединок нервов. - А ведь мы прекрасно сотрудничаем, леди! Вы сделали все возможное, чтобы помочь мне получить то, что мне нужно. Благодаря вам солдаты Тариса сражались друг с другом, а не с моими воинами. Благодаря вам флот был обезглавлен и утратил боевую готовность. Благодаря вам меня встречают как осаободителя, и даже Республика рада, что мандалорцы избавят ее от Легиона. Спасибо за помощь, леди Альхад! Рэн сознательно рисковал. Он знал - гнев дает адептам Тьмы силу. Но он, в свою очередь, смело черпал энергию из ее гнева. Он не боялся Тьмы. В незримом балансе энергии вокруг него Светлой стороны все равно было больше, чем темной. Он сам не ощущал страха или гнева. Только холодный расчет, знания инженера и уверенность профессионала. Продолжая спокойно и уверенно обороняться, он не забывал и о магна-стражах. Если Виттория поймет, что проигрывает - она пустит в ход этот последний аргумент. К тому моменту он должен быть готов. И он будет готов. Он уже прочувствовал ритм поединка, и дрался экономно, не расходуя зря как силу физическую, так и энергию Силы. Эту последнюю он, напротив, накапливал, все больше уплотняя охватывающие его потоки. Это будет сложный бой, и все только начинается.
- Еще один урок нашей культуры, леди. У нас глаза и на затылке. - А в заднице у тебя случайно глаз нет? - парировала она и самоуверенный ответ Мандалора, и его кинжальный свистящий удар, скорее похожий на голубую молнию, чем на клинок дждайского светового меча. Раскаленный алый плавящийся металл падал сверху адским ливнем, Магна-стражи добавили в этот фейерверк лиловых красок. - Какой же ты мандалорец... - она глумливо фыркнула прямо в его визор. Ее наступающий импульс был намертво заблокирован неплохим таким приемом, и клинки скрестились в смертельном объятии, а ее лицо оказалось прямо перед его шлемом. - Я думала, ты джедай, трусливо прикрывшийся фиговым листком мандалорской брони. Думаешь, поможет? Стремительный поворот, новая атака, новый блок, локальная ничья. Сгустившая, затянутая в плотный узел Сила на мгновение разжала свою тугую пружину, обоих отбросило на несколько метров друг от друга. - Не лезь, НК, - крикнула Виттория Риду, заметив, что дроид как ни в чем не бывало, снова направился в их сторону. - Доделай что начал!! А этого... Она раскрутила оба лезвия в дьявольской карусели, медленно подступая к Рэну. - Этого я беру на себя, он тебе не помеха. Наговоримся всласть, ряженый в Мандалора джедай? Это был умелый противник, но Виттория отчего-то медлила и придерживала до поры до времени свое главное оружие: ментальное воздействие. Влезть в чужую голову сладко и заманчиво, особенно хорошо защищенные мозги джедая. Доргой приз, доставшийся дешево, не ценится, и она как будто тестировала своего противника, заставляя применять все более и более искусные приемы боя. - Благодаря мне ты отправишься туда, куда вы все так стремитесь попасть, - рявкнула она, осыпая Рэна градом ударов. - Тебя чествуют как освободителя?? Виттория разозлилась, однако свою злость пока еще осознавала и контролировала. - Ты все еще играешь в эти игрушки, в чужое одобрение, в всегалактическую славу? Полно ли, джедай ли ты? Может быть, всего лишь падаван, а? Юноша... бледный... со взором... горящим? Каждой слово сопровождалось атакой. Виттория постепенно теряла контроль — не над битвой, а над своими эмоциями. Огненной лавой, выпущенной на волю, они вздымали свои смертельные волны все выше и выше. Ее пьянила эта борьба, эта агония мандалорских солдат... и еще... Там, высоко, наверху — крошечной звездочкой мерцала еще одна душа, летящая в черную бездонную дыру Темной стороны. - Можешь утешиться: эти же бандиты и донное отребье, что славят тебя и твоих солдат, через сутки будут плевать на ваши трупы и ползать на коленях перед истинными хозяевами галактики. Она коротким кивком указала на инфильтратора. - Если от них еще что-то останется, конечно, кроме облученной и разложившейся заживо биомассы.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Атаки Виттории Альхад были опасны. По-настоящему опасны. Но Соресу - великое искусство, если овладеть им в совершенстве. Отец высоко оценивал мастерство Рэна в этом стиле, и сейчас, в смертельном поединке, Рэн оправдывал оценку отца. Действуя максимально экономно, он отражал сокрушительный натиск соперницы, но сам не атаковал. Время работало на него, и он это знал. Сила - это Сила, но есть еще и сила физическая. А по этой части преимущество было у него. Он был моложе, как раз в том возрасте, когда мужчина достигает расцвета физических кондиций. Он был воином, оттачивающим свое мастерство, регулярно испытывая его на самых опасных врагах. И он был мэндо, для которого более шестидесяти килограммов брони, оружия и снаряжения на себе - норма жизни. Сила и выносливость его соперницы не шли ни в какое сравнение с его силой и выносливостью. А значит, чтобы противостоять ему, Альхад придется все больше замещать недостающую силу физическую поддержкой Силы, зря растрачивая этот ценный ресурс. Важно только было решить еще одну проблему - магна-стражей. К этому Рэн и готовился, концентрируя Силу. А пока - он продолжал отбиваться, изредка осаживая натиск Виттории короткими контратаками стиля Шии-Чо. - Ты не победишь. Потому что ты не знаешь, с кем сражаешься. А я - знаю! - мощный рубящий удар заставил Витторию вздрогнуть от его силы и сделать пол-шага назад, а Рэн снова уже стоял в защите. - Ведь ты не повелеваешь Силой. Она повелевает тобой, - еще один внезапный рубящий боковой. - Не веришь? Ты потеряла мужа, сына, власть! Ты вот-вот отдашь ей и свою жизнь, если не окажешься умнее, - на сей раз Рэн подкрепил свои аргументы целой серией ударов, прежде чем снова уйти в защиту. Он бил, сочетая всплески физического натиска с моральным давлением, хладнокровно и расчетливо. - А мне Сила дает то, что мне нужно. Это я создал армию, которая покорила Тарис. Мои воины за несколько дней сделали то, что наши предки делали месяцами. Суурджа! Джеббла! Ванкуо! Тарнит! - еще четыре мощных удара, под каждое название покоренного мира. - В считанные дни, почти без потерь! - на эту фразу Рэн так вложился в удар, что ноги Виттории проскользили назад по полу, хотя меч она удержала, парируя атаку Рэна. - А завтра мы покончим с Тарисом! Резервы уже разгружаются в порту. И это все дала мне Сила! Она привела меня сюда, и положила эти миры к моим ногам! Ярость противницы обрушивалась на него, и Рэн снова ушел в глухую оборону. Виттория щедро обрушивала на него потоки темной энергии, а Рэн с благодарностью принимал этот своеобразный дар. Он чувствовал, момент принятия решения на подходе. Еще немного - и она поймет, что честно ей не победить. Момент был как нельзя подходящий - Виттория истратила много сил в атаке, и ей нужна будет передышка. Ему она тоже понадобится. - А ведь я уже убил шестерых таких, веривших, что Темная сторона служит им. Знаешь, как я это сделал? Вот так! В Силовой скорости время замедлилось. Рэн нанес мощный удар, дополняя его Силовым толчком, вынуждая соперницу приложить серьезные усилия для обороны, и тут же броском разорвал дистанцию. Он бросил меч - себе за спину, чтобы если Виттория притянет его, успеть перехватить, обе руки при этом резко опускались вниз, к кобурам. Угроза была очевидна, логична, и понятна для соперницы, Рэн мысленно именно эту атаку и проводил, он просчитал все точно - дроиды за Витторией, сзади по бокам, направление атаки совпадает. Но пистолеты не прыгнули в руки мандалорца - он на мгновение застыл, зафиксировав кисти над кобурами ладонью вперед, посылая мощные потоки Силы в цепи питания магна-стражей. Оба дроида синхронно забились в электрических конвульсиях - перегрузка супер-конденсаторов мгновенно лишила их возможности направить атаку. Меч, притянутый телекинезом, уже вернулся в руку Рэну, но Виттория успела нанести удар - Силовая скорость ей была подвластна как минимум не хуже. Бескаровая броня брызнула искрами, а Рэн боковым ударом чуть не отрубил Виттории руку, и она вынуждена была отскочить, не успев продавить бескаровую броню, а оба дроида уже с грохотом рухнули на пол безжизненными кучами металла. Ее новый натиск был страшен. Рэн потратил слишком много Силы для атаки на дроидов, и ему пришлось тяжело. Еще дважды алое лезвие коснулось брони - но уже только задевая вскользь, а Рэн восстановил ритм поединка, снова чередуя оборону в Соресу с контр-атаками в Шии-Чо. - Теперь ты знаешь обо мне больше. Я - инженер. В дроидах для меня нет тайн! - Рэн уже смог позволить себе хороший атакующий удар. Он недооценил мощь соперницы, чуть не проиграл, но помимо Силы, на его стороне были технические знания. - А моя броня - лучшее, что есть у мэндо. Бескар высокой плотности, тройное легирование, технология моей разработки. Термостойкость на 22 процента выше обычного сплава с двумя процентами лиридиума! Ярость снова обильным потоком обрушивалась на него, концентрируя и уплотняя потоки Силы, и Рэн снова чувствовал, что у него есть "запас прочности". Ощущение угрозы нарастало, и он понимал - сейчас будет ее главный удар. Если он переживет эту атаку - его шансы на победу резко вырастут.
Виттория теряла инициативу, но поняла это далеко не сразу. Ей казалось — еще немного, и противник откроется, на мгновение, на долю секунды потеряет концентрацию и даст ей шанс закончить поединок в свою пользу. Однако с каждым ударом, с каждым шагом в смертельном танце она оказывалась все дальше и дальше от победы. - Трус, - рычала она. - Слизняк в консервной... банке. Ее главной заботой все еще оставался Рид. Виттория видела, как две совершенные машины схлестнулись в параллельной дуэли. Еще один антропоморфный дроид появился вслед за Рэном и атаковал Сто Второго, и с этого момента противостояние Виттории и Рэна приобрело дополнительный смысл: паритет сил обоих дроидов был таков, что нарушить его могло одно лишь движение светового меча, один силовой импульс. Но какому технологическому чуду придет на помощь непостижимая власть Силы? Виттория понимала: их с Рэном силы также равны. - Ты потеряешь больше, мандалорская крыса, - рявкнула Виттория, на мгновение утратив равновесие. Не от мощи удара противника, а от того, что удерживать себя в максимальной концентрации на фехтовальных приемах и одновременно применять приемы ментальные — трюк не из легких. Защита его также была на высоте, однако ей удалось обрушить на его разум поток горя такой силы, что в нем захлебнулась бы полгалактики. Ей не приходилось прилагать усилие, чтобы вспомнить свои потери: удивленное мертвое лицо мужа, отчаянный взгляд Виттора, хриплый и почти нежный голос Ингмара... и еще — бесконечно светлые и пронзительные глаза Руэнна, как солнечный луч из темных грозовых облаков. Эта боль, это невыносимое чувство утраты Витория берегла, хранила в заповедной шкатулке — чтобы однажды выплеснуть, страшным ожогом, ослепительной молнией ошеломить противника трагической истиной «все всегда уходят навсегда». Рэн не поддался, да и она не надеялась, что этот импульс пробьет в его мощной защите зияющую брешь. Однако Виттория была уверена — удар поколеблет его равновесие, изменит баланс, склонит чашу весов в нужную сторону... и это ей удалось. - Это я создал армию, которая покорила Тарис. Мои воины за несколько дней сделали то, что наши предки делали месяцами. Суурджа! Джеббла! Ванкуо! Тарнит! - сладкой песней звучали его слова под аккомпанемент разящих ударов световых мечей. Горящие капли чужого горя огненным страшным ручейком влились в его собственное хранилище дорогих потерь. Виттория рисковала, и этот риск ей чуть позже едва не стоил кисти руки, но в глубине сердца она ликовала. Сбылось! Свершилось — пока еще не полноценное падение на Темную сторону, но противник подошел к самому краю бездны, и земля шаталась у него под ногами, сползая в адскую лаву гордости, амбиций и честолюбия. Его сила удвоилась... это было ожидаемо, и Виттория дала знак Магна-стражам атаковать с флангов. «Отомсти за смерти близких, железный джедай... который, оказывается, и не джедай вовсе», думала она. И не просто думала — вкладывала в его сознание обжигающие мысли. О победе, о власти, о могуществе. О великой нации, лидером которой он должен стать.
… дроиды застыли окоченевшими трупами, с короткими яркими вспышками замыканий цепей, с поверженными деактивированными пиками. Настало время для окончательного удара. - Хвастливый щенок, - вкрадчиво и почти ласково начала она. Небольшая передышка, патовая комбинация. Виттория не давала Рэну возможности ни для новой атаки, ни для помощи своему дроиду. Ее силы и внимание также были скованы — они кружили друг напротив друга по плавящемуся полу, усыпанному обломками. - Предводитель жалкой кучки мандалорцев, неужели ты и правда мнишь себя лидером великой державы? Сколько соотечественников последовало за тобой в надежде на богатую добычу? Вот столечко, да? Виттория глумливо показала противнику краешек своего ногтя — узкого и обломанного. Она не смотрела на его оружие, она смотрела прямо в его глаза. Глаза, скрытые за визором, спрятанные за тройным легированным бескадом, со сплавом лиридиума... она их видела как если бы он сражался с открытым забралом. - Ты и впрямь считаешь, что Сила провела тебя сквозь гиперпространство, вложила меч в твои руки, позволила тебе пройти в эту преисподнюю... лишь только для того, чтобы потешить тебя названиями завоеванных миров?? Резкий выпад, колющий удар, глухая оборона — Виттория изменила тактику, теперь она зеркально повторяла действия противника. Но у нее был козырь, которого не было у Рэна. - Она дала тебе шесть жалких трупов, вообразивших себя темными адептами, чтобы ты повесил себе на пояс их оружие, как дикарь насаживает на копье голову очередного врага? Вращающееся обоюдоострое лезвие, запущенное в железную балку, срезало металл как спелый плод с ветки. Колонна с грохотом рухнула им под ноги, меч вернулся хозяйке в руку. - Спешу тебя разочаровать, мнимый джедай, - ее глаза сверкнули как две черные грозные молнии. - Она вела тебя не для того, чтобы стать хозяином парочки навозных деревень на Суурдже или убогой шахты на Джеббле. А для того, чтобы встретиться — со мной!! Виттория рассмеялась — страшно и глухо, как раскаты далекого грома. - Потому что ты не джедай, дружок. Твой кодекс — власть, мой мандалорский оппонент. Власть над всем Мандалором, а не его жалкой кучкой... Ее голос звучал все громче и громче, заглушая лязг металла и шипение коротких замыканий. Еще один пронзительный взгляд: глаза в глаза. - Потому что только я могу привести тебя к цели всей твоей жизни. Только я, и больше никто!! Виттория рассмеялась и добавила: - К Темному мечу. Последние слова ее прозвучали совершенно буднично.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Будущее, открытое видением, обозначилось в реальности. Виттория не смогла сломить его физически, и пошла в атаку на мораль. Она имела основание верить, что берет верх, а Рэн не стремился ее разубеждать. Сила свела их вместе не случайно - в этом Рэн не сомневался. А кто из них окажется победителем - покажет будущее. - Наконец я слышу речь познавшей мудрость, а не пустые угрозы, - Рэн усмехнулся, отражая очередной удар. - А я и не джедай, леди Альхад. Никогда им не был. Он прервал речь, уделив больше внимания схватке, и вынудив соперницу ослабить натиск, продолжил. - Я - мандалорец, по рождению. Моя мать из числа потомков Кандероса Ордо. Мой отец был джедаем, - Рэн говорил короткими рубленными фразами, чтобы не сбивать дыхание. - Он отринул доктрину Ордена. Но не принял тьму. Он поверил в доктрину мэндо. Он помог матери заложить основы. И обучил меня. А я сделал то, что был должен. Рэн снова прервался, тесня соперницу в схватке. Сейчас, будь у него решимость убить ее, он бы пустил в ход то, к чему она не была готова. Но этой решимости не было. Завладеть Темным мечом - означает заявить права на власть над Ордой. Если поступить умно, проявить уважение, вместо подчинения предложить объединиться, позволив Орде сохранить принципиальные для них культурные отличия - он получит единое государство и мощную армию. Но меч еще надо было заполучить. - Ваше предложение мне интересно. Если вы, конечно, не пытаетесь меня обмануть. Я видел будущее. В нем мэндо едины. Но откуда вам известно, где Темный меч? Я верю - вы достаточно умны, чтобы не врать, - проведя, без фанатизма, очередную атаку, Рэн вновь ушел в защиту, внимательно вслушиваясь в Силу.
Нет зрелища прекраснее, чем так называемое падение адепта Силы на Темную сторону. Какими яркими красками расцвечивается его аура, какими драгоценными эмоциями наполняется его дух! Так бледные наметки картины с каждым мазком умелого художника превращаются в шедевр. Виттория ликовала, Виттория почти праздновала победу. Вот так, в одночасье, в несколько минут, она посеяла прекрасные семена в подготовленную почву, и ей оставалось лишь терпеливо ждать плодов. Этим долгожданным плодом будет смерть Рэна. Возвысившийся до небес в своих мечтах, дотянувшийся до звезд, достигнувший высшей точки — его гибель будет великолепным камнем в ее ожерелье. Разумеется, она нисколько не планировала приводить своего противника к Темному мечу. Совсем наоборот — осознав, что их силы равны, Виттория собиралась сделать весьма хитрый ход. - Разве я что-то предложила? Я сказала, что могу, но захочу ли... - она парировала его натиск, следя краем глаза за противостоянием двух дроидов. Во время своей битвы они с Рэном почти покинули зал управления энергостанцией, однако оба сохраняли концентрацию и внимание, не давая друг другу обратить всю силу и мощь на своих железных врагов. Пока Рид был у пульта управления, покидать энергостанцию Виттория не имела права. В Верхнем городе у нее был мощный козырь — заминированное здание Шипа. Если их битва с Рэном закончится вничью (а к этому шло), Виттория имела запасной план. Заманить противника в обреченное здание и активировать взрывные устройства. В отличие от энергостанции, в Шипе был ее дом, в тайных ангарах которого стоял на приколе личный транспорт. Она была уверена, что нескольких десятков секунд ей будет достаточно, чтобы оставить Рэна наедине с неумолимыми минами, а самой беспрепятственно покинуть опасное место. Символичный жест — в обломках Шипа найдут оба тела. Рэна и ее двойника. Но нужно было еще туда добраться... - Хотя у тебя есть шанс, - Виттория демонстративно деактивировала один клинок. - Мой учитель завещал Темный меч моему ученику. Она умолчала о том, что Руэнн имел в виду их сына, и эта маленькая ложь была умело замаскирована, однако некоторые признаки лукавства Рэн мог и уловить. Виттория намеренно оставила ему эту лазейку. Пусть решает новую задачку... возможно, ценой потери концентрации. - Могу тебя поздравить — первый экзамен... Виттория изменила стиль боя: теперь она фехтовала одним клинком. Не менее виртуозно, но чуть менее эффектно, чем двумя. - … тобой пройден. Может быть, я предложу тебе стать моим... падаваном. Она чутко вслушивалась в Силу, ловя признаки гнева своего противника. Падение на Темную сторону должно быть полным и окончательным. А потом она его убьет. Цинично и вероломно. Но эти планы Рэн никоим образом не мог прочитать, даже в виде намеков. Виттория была настоящим мастером подобной маскировки.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
В сражении двух адептов машины не принимали никакого участия; Рид, хоть и получивший приказ не вмешиваться, так и поступил, но сугубо по своему желанию. У машины был план действий, который нужно было воплотить и если победа в противостоянии достанется мандалорцам, то в силах дроида было устроить все так, чтобы варвары, закованные в бескар, проиграли, поймав за хвост мнимую викторию... Секунды складывались в минуты, а проклятая АЭС, несмотря на все усилия, не желала подчиняться приказам электронного гения; просто потому, что не в силах процессы были быстрее работать положенного. Осложнения, в виде появившейся Саманты, заставили Сто Второго отвлечься и сосредоточиться на уничтожении практически однотипной машины, но это было не так и просто. Когда Рэн и Виттория удалились из зала управления, бой между дроидами вспыхнул самый что ни на есть жестокий; в считанные минуты большая часть аппаратуры была уничтожена, силовые кабели искрили, бешено извиваясь в яростных припадках, но Рид всеми силами старался не подпустить Саманту к центральному пульту, что был исправен и являл собой единственную надежду на успех чудовищного мероприятия.
Аварийный выход, остававшийся до сих пор закрытым, как по взмаху волшебной палочки развел в стороны мощные гермодвери и из образовавшегося прохода в зал управления хлынули боевые дроиды, прибывшие с поверхности на помощь Риду. Несколько В-1 тут же полегло под огнем Саманты, но один, вооруженный мощным и крайне эффективным даже против АТ-АТ калишским гранатометом, словно издеваясь, не торопясь навел грозный ствол орудия на инфильтратора и нажал на триггер. Громкий хлопок и оставляя ярко-синий путь, снаряд с огромной скоростью врезался в Саманту, на несколько минут утопив зал управления в пыли, дыму и усилившемся пожаре. Не спела инфильтратор среагировать чуть быстрее; ее выстрел поразил стрелка и тот, с характерным металлическим звоном, рухнул на полы, но и сама женщина не подавала признаков жизни. Когда же пыль улеглась, а дым разошелся по помещению, то стало возможно разглядеть, что В-1, производивший выстрел, попал точно в цель; заряд угодил в паховую область, если говорить о человеческих мерках, и разорвал инфильтратора на две половины. Изуродованные ноги, лишившиеся плоти и кожи, искореженным металлоломом валялись за пятнадцать метров от пострадавшего тела. Левый манипулятор инфильтратора был сильно поврежден; кисть практически полностью отсутствовала, а живое маскировочное покрытие было изуродовано так, что выглядела Саманта как изувеченный садистом труп женщины... Индикаторы на панели управления сменили цвет, сдавшись на злую волю победителя; реакторы были запущены и даже Рэн и Виттория, занятые попытками уничтожить друг-друга, уже могли понять, что Сто Второй завершил задуманное. Центр управления поглощал пожар, с которым система тушения была не в состоянии справиться только потому, что баки со спасительной пеной были пусти или заполнены давно утратившим свой актуальный срок эксплуатации составом.
Вооружившись, Сто Второй направился... не к Виттории, а на выход со станции, бросив ту, которую сумел обмануть и которая была для него не более, чем средством, но... - Я - NI-2.012 подтверждаю: ты уничтожен, - машинным, совсем не похожим на прежний женский и мягкий голос, проговорил инфильтратор, схватив мертвой хваткой ногу Сто Второго и повалив того на пол рядом с собой, Саманта, функционируя всего на 14% от своей мощности, с многочисленными ошибками и повреждениями, использовала весь свой оставшийся ресурс на максимум. Те короткие секунды, в которые инициатива была на ее стороне, машина использовала, чтобы подавить Рида и уничтожить единственным возможным для нее способом; Сто Второй сопротивлялся, но не успел победить. NI поврежденным манипулятором удерживала подсумок с десятью термальными детонаторами и, одновременно Рида, вторым же выломала нижнюю челюсть противника и впихнула в рот, а по-другому и не скажешь, уже взведенное взрывное устройство с отсечкой всего в одну секунду.... Все было кончено, когда прогремел очередной мощный взрыв. Оба дроиды были уничтожены, но победа имела куда большее значение; сообщения о прекращении сопротивления армии машин стали поступать на все мандалорские устройства связи. Дроиды не были уничтожены, но и не продолжали сопротивляться. Уничтожение Сто Второго и как следствие - центрального управляющего сигнала, - обнажили бреши в кодах дефектного Легиона и позволили Армаде сделать то, о чем и представить было сложно; не желая уничтожать своих пораженных собратьев, оба ИИ стали единым целым, положив разделению двух искусственных разумов. Лучшее от обоих ИИ вошло в новое, разделяющее стремление Армады к сотрудничеству с живыми существами и военным потенциалом агрессивного Легиона. Синтез - кратко и точно; вот, что произошло в конце-концов. Виттория потерпела поражения, лишившись всей своей армии, а вместе с тем и самой возможности продолжать противостояние. Дроид мыслит быстрее живого существа и те машины, что недавно с яростью уничтожали живых существ здесь, на заводе, первыми и попали в центр управления, но уже как союзники Рэна. Они смогут отключить реакторы, пускай и центр управления был уничтожен. Радиация в энергоблоках им не помеха и Тарис избежит ядерной катастрофы.
У дроида нет "души" - той сущности, которая в Силе отличает живое от неживого. Но уход Саманты Рэн ощутил. Как это произошло, он бы объяснить не смог, но он понял, что произошло, еще до того, как начались последствия. Может он, благодаря своим инженерным знаниям, научился выделять в Силе ее энергетическую сигнатуру, а может, у высшей формы кибернетической жизни все же смогло сформироваться подобие духовной сущности? Так или иначе, Рэн ощутил эту потерю. Это действительно была потеря. Рэна нельзя было обмануть внешней иллюзией человечности - он прекрасно отдавал себе отчет, Саманта - не та приятная женщина, какой она выглядела. Но эта машина сделала для победы - той, что будет вписана в историю Мандалора как победа Манд'алора Ори'атина, очень и очень много, и без нее эта победа обернулась бы катастрофой. И это осознание очень помогло Рэну восстановить правильный баланс в Силе, подавив лишние эмоции. Он сражался, сдерживая натиск соперницы, и чувствовал, как в Силе ярость битвы и горечь потерь сменяется торжеством победы. Он не видел развязку схватки дроидов, но итог ее был очевиден - Саманта уничтожила 102 ценой собственного существования. Без своего командующего армия Легиона утратила агрессию, и видимо прекратила борьбу. А разблокировав временно часть каналов связи, он узнал - дроиды не только прекратили борьбу, они стали союзниками, воссоединившись с Армадой. - Предложение сильно выше рынка, и потому не актуально, - Рэн усмехнулся. - Я еще и бизнесмен, леди Альхад. Не плачу за товар выше рынка. Никогда! - он нанес серию мощных ударов. - Легион побежден, леди Альхад. Все кончено. Моя цена - ваша жизнь за Темный меч. Если проявите благоразумие, можем поговорить не только о жизни. Не тяните с ответом! - Рэн начал уверенно теснить соперницу, комбинируя Шии'Чо и Джем'Со, все реже уходя в защиту Соресу. Он был воодушевлен победой армии, ощущал прилив сил, и уже был готов к развязке. Если она не проявит благоразумия, ей же хуже. Цена ее меча - если он вообще есть - пару лет времени. Всего пару лет. С полученными ресурсами через эти пару лет он втрое превзойдет Орду по мощи флота, и Мирдал Ордо закроет вопрос объединения силой, если лидеры Орды не прислушаются к голосу разума, и не пойдут с Истинными вместе к единой великой цели.
Виттории не суждено было видеть предательство Сто Второго, и его намерения она не могла даже почувствовать, уловить в Силе. Какая злая ирония: если бы машина, одержав победу над такой же совершенной и подобной себе машиной, направилась бы к своему единственному союзнику на Тарисе... кто знает, чем завершилась бы битва. Возможно, Виттория смогла бы разорвать бешеную череду ударов световыми мечами и под прикрытием инфильтратора, уничтожить Саманту окончательно. А потом вдвоем с Ридом они бы одолели и Рэна... Но то были всего лишь слабые ниточки возможностей, которым Сила не позволила превратиться в крепкие канаты реальности. Виттория поняла, что Рид уничтожен, не только во время чудовищного взрыва и охватившего зал управления пожара. Дроиды! Те самые дроиды, которые только что шли в атаку на врага, неожиданно остановились и как будто задумались. Все было кончено. - Ладно! - Виттория отразила серию усиливающихся атак Рэна, отпрыгнула на несколько шагов и решительно деактивировала оставшийся клинок. - Твоя взяла. Она бросила рукоять меча в сторону противника. - Я бы предпочла и жизнь, и свободу... - Виттория устало прислонилась к закопченой стене и скрестила руки на груди. У нее оставался еще один козырь — меч Руэнна, пристегнутый к поясу, и этот козырь она приберегала до поры до времени. Под просторным плащом меч был хорошо скрыт, как скрывает шулер запасного фальшивого туза в своем рукаве. - Но подозреваю, ты меня уже не отпустишь, - она криво улыбнулась. «Мед Темной стороны сладок, и ты его попробовал... А однажды вкусив, ты захочешь попробовать еще и еще, как нетерпеливый любовник горит в ожидании нового свидания... как ждет попутного ветра утлая лодочка рыбака...» - Темный меч в тайнике, - продолжила она, приняв деловой тон. - Раньше он хранился в моем дворце, но ты сравнял с Дном мой дворец... бизнесмен. Ей не нужно было прилагать усилия, чтобы транслировать в Силу отчаяние и горечь поражения, унижение побежденного и страх гибели. Эти чувства черным облаком окутали ее душу и сердце, но Виттория умела выдавать их порциями, настолько насколько было необходимо, чтобы вовлечь противника в свою игру... и не вовлечься самой, не утонуть в ненависти и страхе. - Так что твой трофей ждет тебя в Шипе. Предпочитаешь пойти туда в одиночку, или мне составить тебе компанию? Она все так же стояла и жгла взглядом противника. А меч учителя жег ее кожу даже сквозь плотную ткань. Поверил или нет? Это предстояло выяснить уже очень скоро.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Победа. Как много значит это слово для воина! А для военачальника - тем более. Это сладкое, пьянящее чувство. Все сделано как задумано, цель достигнута. В фундамент будущей Великой Мандалорской Державы лег даже не первый кирпич - можно было уверенно сказать, залит пермакритом целый уровень опалубки, на котором дальше будет расти ввысь величественное здание. Но Рэн все же имел в себе основу воспитания одаренного, заложенную отцом. Он не впал в эйфорию, и первые мысли победителя были чистой прагматикой. Заводы, так кстати подготовленные его врагами для выпуска дроидов и военной продукции, усилят производственный потенциал Мандал Вепонс энд Техник, шахты Джебблы и Ванкуо обеспечат ее ресурсами на годы вперед, нивы Суурджи и Тарнита прокормят растущее население и армию. Теперь остается только не спешить и грамотно реализовать полученный в свое распоряжение потенциал. Тёмный меч на этом фоне не выглядел супер-призом. Скорее, небольшим приятным дополнением к успешной кампании - если, конечно, меч существует. Поверить, что властительница Тариса безоговорочно сдалась - Рэн был не столь наивен, и не столь самолюбив. Оставалось понять ее цель - подловить и убить, или попытаться обратить на свою сторону. Рэн склонялся ко второму варианту, не отвергая и первого, но он принял предложенную игру. Играя с шулером, проиграешь, даже если знаешь, что играешь с шулером. Но это была игра двух шулеров, в которой Рэн точно знал, что играет с шулером, а вот насколько "прочитала" его Виттория, и понимает ли она, что играет с шулером, пока было неизвестно. - Разумное решение, - Рэн Силой притянул в руку брошенный Витторией меч. - Я принимаю ваше любезное приглашение, леди Альхад. И разумеется, не откажусь от вашего блистательного общества. Ваш Шип - строение не маленькое, и обшаривать его не имею ни малейшего желания. В словах Рэна, разумеется, была доля иронии - он говорил нарочито светски, будто был у Виттории в гостях, а не вошел в ее город победителем. Он старался уловить ее реакции - в Силе, прощупать ее эмоциональный фон. Боль и гнев ощущались явственно, они были логичны. Но искал Рэн признаки угрозы. И пока они были слишком размыты, чтобы четко выявить момент и цель удара Виттории. Рэн активировал систему связи, и через нее дистанционно ввел команду своему бес'улиику прибыть по заданным координатам. Лишние глаза и уши Рэну были в его деле не нужны, он собирался отправиться в Шип в компании только леди Альхад. Командование армией он пока оставил генералам - их компетентности вполне хватало, чтобы организовать зачистку мегаполиса. Обратный путь через разрушенную станцию, на поверхность, был неприятным и достаточно долгим, но уже не опасным. Дроиды, еще недавно враждебные, вступили в контакт с дроидами Армады, наладили взаимодействие с его дроидами-коммандос, заглушили реактор, и теперь занимались возвращением остатков станции в безопасный режим консервации, ее демонтаж был делом будущего. Война машин закончилась миром машин, и этот мир машин был готов жить в мире с миром людей, как бы парадоксально все это не звучало. Бес'улиик фантастическим летающим чудовищем приземлился на груды развалин перед своим всадником. - Залезайте, леди Альхад. Карету не подам, уж извините, - Рэн все еще был светски ироничен, хотя в выборе транспорта, на самом деле, был важный смысл. Леди Альхад, если понадобится, наверняка справилась бы с управлением кораблем или спидером, но бес'улииком управлять умеют только мандалорцы, все управление осуществляется через систему связи шлема, кроме того каждый дроид подчиняется только своему всаднику, и способен сражаться даже без его команд, если всадник ранен или убит. Таким образом, захватить бес'улиика Виттория шансов не имела - дроид ей не подчинится, управлять им она не сможет, а как только Рэна не окажется в седле, активируется система самообороны. Рэн сел в седло, и поднял дроида в воздух. Со стороны вид был такой, будто благородный воин везет во дворец свою возлюбленную, как в легендах некоторых народов многотысячелетней давности, и в этом была, в каком-то смысле, ирония Силы, которая свела вместе двух адептов в противостоянии. Шпиль Шипа был прекрасно виден, и Рэн задал дроиду курс по визуально наблюдаемому объекту. Внизу простирались пустынные кварталы огромного города, мрачно ожидающие своей участи. Эти улицы и здания были бы еще долго ареной яростной борьбы, если бы не воля Силы. Волей Силы амбициозная леди Альхад взорвала изнутри устои Тариса, разрушила пусть не идеальную, но стабильную систему власти, расколола общество и армию, и тем самым сильно ускорила падение государства. Возможно, не так и нелепо было то, что недавние непримиримые враги сейчас вместе направлялись к символу власти Тариса - каждый из них считал, что все делает и решает сам, но так ли это было? Воля Силы вела Рэна Ордо по пути его далеких предков, и эта же воля привела на его путь Витторию Альхад. Возможно, им и было предначертано дальше идти по путям Силы вместе? Рэн не церемонился - пушки бес'улиика вынесли два окна и кусок стены между ними на уровне, указанном Витторией, и дроид влетел прямо в холл одного из верхних ярусов космоскреба. - Только после вас, леди! - Рэн спрыгнул с седла и галантно помог даме спуститься, хотя он прекрасно знал - могущественному адепту его помощь совершенно не нужна. Эта игра, в кавалера и даму, забавляла Рэна, и даже нравилась ему. Но это не означало, что он потерял концентрацию. Чувство опасности усилилось, и угроза была, казалось, повсюду. Что это? Засада последних верных Альхад людей? Или что-то другое? В любом случае, Рэн был готов к бою, а его арсенал оружия и снаряжения позволял дать отпор любому врагу, либо быстро отступить, если врагов окажется слишком много.
Дэнни во время всего полета пребывал в странном состоянии — то ли глубокого транса, то ли полусна. Ему удалось на короткое время обмануть диспетчера, однако уже в Среднем городе системы слежения запросили пароль... а Дэнни его благополучно забыл. Точнее, где-то в памяти бортового компьютера он, конечно, хранился, но незадачливый пилот попросту не сообразил, где искать незамысловатую комбинацию цифр и специальных знаков. Ему несказанно повезло — в этот самый момент погибли оба инфильтратора, боевые дроиды прекратили наступление, и остаткам правительственной армии было не до того, чтобы выводить на чистую воду самозванца. Дэнни с замиранием сердца увидел, как грозные сдвоенные пушки орудия повернулись в его сторону... но почти сразу же стволы безвольно опустились вниз. Пронесло! - Меня нет, - шептал Дэнни в ужасе, пока автопилот нес его по направлению к величественному и зловещему зданию, похожему на страшный черный коготь, устремленный в небо. - Меня-нет-меня-нет-нет-нет... нет меня!! Его накрывало полосами леденящего холода и жара, как будто он прорывался сквозь снег и пламя одновременно. Сладкое, болезненное, притягательное и почти забытое чувство — так он дрожал, услышав тяжелую поступь Вереора... так томительно ныло под ложечкой, когда Инквизитор устремлял на него свой сумасшедший и опасный взгляд. В этом ледяном пламени Дэнни почти погиб, почти растворился — если бы не мысли о грозящей Рэну опасности. Что будет, когда Рэн погибнет? Дэнни знал совершенно определенно: день станет чернее ночи, и звезды холодными слезами упадут на покрытую пеплом мертвую землю. - Меня-нет... меня-нет-нет, - как мотылек на пламя, он влетел в разверстую пасть верхнего ангара Шипа. Рэн был жив. Рэн был совсем рядом! Дэнни, весь в испарине, выбрался из кабины и огляделся. Ни души, ни звука. Шаги его гулким эхом отражались от стен. - Рэн! - Дэнни казалось, что он кричит что есть мочи, но получился лишь еле слышный сдавленный стон. Все казалось сном — ватные ноги, плотная вата в ушах и грохот сердца. Двери ангара были полуоткрыты, из темного коридора веяло холодом, перед носом Дэнни вдруг выросла стена, и он только успел выставить вперед руки... но тут стена перевернулась, оказавшись полом: он просто свалился, споткнувшись на ровном месте. … в этот момент дверь выгнулась огненной дугой... страшно закричала мать, бросаясь к нему, но так и не успела... пламя пожрало все... а потом с грохотом обрушилась тяжелая плита... и темнота... - Рэн!! - Дэнни очнулся от жуткого видения и кинулся бежать по коридорам, не разбирая дороги. Все повторится, все! И не было никакого спасения.
*** Рэн не вызвал себе на подмогу ни воинов-мандалорцев, ни дроидов, и это было хорошим знаком, хотя Виттория до последнего ожидала, что из-за очередного поворота появится отряд коммандос. Однако вместо коммандос на верхней площадке энергостанции появился — василиск! Она даже отступила назад и с изумлением повернулась к Мандалору. - Карету не подам, уж извините, - насмешливо произнес тот в ответ на ее невысказанный вопрос. - Ничего, переживу как-нибудь, - огрызнулась Виттория, одним прыжком оказавшись в седле. Железный зверь взмыл в воздух, поднимаясь по спирали к верхним уровням столицы. Вскоре на горизонте появился острый шпиль правительственного здания: бой, который Рэн считал завершенным, еще только начинался. Бой перешел на другой уровень, более тонкий, ментальный — превратился в битву мировоззрений, но как ни странно, Виттория, несмотря на всю свою уверенность в его исходе, то и дело ловила себя на мысли, что проигрывает с разгромным счетом. Рэн, казалось, стоял на самом краю — фатальная ошибка, потеря равновесия, и он рухнет вниз, в жадную пасть Темной стороны... но этого не случилось. Даже напротив, Виттория с удивлением и даже некоторым ужасом почувствовала, что ее собственные ярость и ненависть постепенно исчезают, а на их место приходит странное чувство, доселе неиспытанное. Покой и умиротворение. Она сама стояла на грани физического уничтожения, над руинами своих амбиций и желаний, но вместо жажды мести ощущала лишь легкое сожаление — не о крахе, а о том, что никогда, никогда раньше ей не приводилось испытывать подобную легкость. И Сила... Да, личная сила ее возросла, причем она отлично знала, почему. Их с Рэном глаза теперь смотрели в одну и ту же сторону/
***
Тарис, Шип
- Добро пожаловать в мой дом, Мандалор, - наваждение продолжалось. Как ни старалась Виттория вложить немалую порцию яда в свое приветствие, но на удивление, оно вышло вполне искренним. «Джедайские штучки... будь осторожна!» Нет, мысли и сознание принадлежали ей и никому другому, а наваждение рассеялось. Только осталась горечь сожаления о том, что недавний полет больше не повторится, что их обоих поглотят безжалостные тиски Темной стороны. - Меч в моем кабинете, - продолжила Виттория. - Прошу вас, Мандалор. Она церемонно подала ему руку — на другой руке адским огоньком мерцал индикатор комлинка. Чувство непоправимой утраты на миг сжало сердце — как много лет назад, когда Руэнн смотрел на нее своим светлым и почти неземным взглядом. И так же, как много лет назад, она ощущала себя смертельно больным пациентом — который сам, своими руками убивает врача... единственную надежду на исцеление. «Джедайские подлые уловки!» - Я хочу рассказать тебе кое-что, Мандалор, - Виттория замедлила шаг. Они подошли к ее кабинету, примыкавшему к небольшой посадочной площадке. На площадке находился ее спидер — Виттория уже получила сигнал на комлинк, что транспорт находится в режиме ожидания и исправен. Оставалось дело за малым: ускользнуть от Рэна и активировать за собой силовое поле. А потом она улетит. А Рэн останется — у него не будет времени, чтобы покинуть обреченное здание... и она собственными руками убьет целителя, глаза которого никогда больше не будут смотреть в ту же сторону, что ее. «Если он отдаст себя Темной стороне... зачем мне его убивать?», лихорадочно думала Виттория, изо всех сил оттягивая страшный момент. Страшный, да... Из черноты ненависти, страха и жажды власти, из тьмы мести и боли — она на краткий момент увидела свет. А теперь должна своей рукой закрыть ставни окончательно и навсегда. «Если он падет, он мне не враг» - она колебалась, она успокаивала себя, отчаянно противясь своему же решению. «Меч Визслы даст ему власть над Мандалором, а мне власть над ним. Не к этому ли ты стремилась? Ты рубишь дерево, дающее прекрасные плоды... Ты падешь, Рэн. Ты падешь и будешь жить. Или останешься в заблуждении и в нем же умрешь». - О том, что ты называешь Темной стороной, - двери кабинета послушно распахнулись. Пыльное, сумрачное, душное помещение... Виттория зябко поежилась, включила освещение. - Нет никакой Темной стороны, Мандалор, - веско продолжила она, глядя прямо в его визор. - Есть вся Сила. Вся, без остатка. Полностью твоя, вот здесь. Виттория сжала кулак. - Светлая сторона, это просто половина Силы, Мандалор. Ограниченная, скованная догмами и кодексами. Ворнскр с купированным хвостом, стрилл с вырванными клыками... вот что значит Светлая сторона. Она почти умоляюще смотрела на Рэна. - Ты могущественный адепт, Мандалор. Тебе должна принадлежать вся Сила, вся без остатка. Не Темная, нет. Полная и всеобъемлющая. Я вижу — ты балансируешь на грани. Ты скован традициями и учениями жалких трусов, которые никогда не имели отваги перешагнуть эту грань. Ты сможешь, Мандалор. Я... я прошу тебя. Ты будешь обладать Темным мечом, ты станешь могущественнее, чем все ситхи вместе взятые. Твой народ возвысится и займет достойное место в галактике, а ты... ты станешь величайшим правителем. Тебе нужно всего лишь заплатить символическую плату за могущество. Разорви путы, впусти в свое сердце то, от чего без оглядки трусливо бегут джедаи. Ты хочешь власти — вкуси ее прелесть, ты знал горечь утраты близкого человека — дай волю гневу и мести, ты заморозил в себе страх и страдания — страдай и бойся! Будь живым человеком, а не ходячей моралью!!! Виттория умолкла. Пока она играла в открытую, крапленые карты появятся позже. И да, так было угодно Силе — всей Силе, без остатка и ограничений. В такую Силу она действительно верила и не лукавила.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
