Одна из обитаемых планет земного типа в системе Мандалор, родина Новых мандалорцев. Поверхность планеты представляет собой безжизненную и токсичную пустыню, образовавшуюся в результате жестокой бомбардировки мандалорских миров в 738 ДБЯ. Однако за прошедшие века Новые мандалорцы сумели создать на планете многочисленные островки-оазисы, защищенные куполами от ядовитого воздействия атмосферы Калевалы. Здесь находятся обширные поместья знатных мандалорских родов: Крайз, Меррик, Алмек, Джерек, де Соддо и других. В искусственно созданных эко-системах поддерживается климат, близкий к климату других планет земного типа. В связи с этим, Калевала способна обеспечить себя продуктами питания, а также стать роскошным курортом для Новых мандалорцев. Здесь также организовано производство предметов роскоши. Тяжелые производства отсутствуют. Калевала по праву гордится своими виноградниками и виноделием. Изысканные сорта вина, широко известные в галактике, производятся именно здесь.
- Поскреби любого Визслу, и обязательно обнаружишь дозоровца. Фраза была адресована весеннему пейзажу за окном рабочего кабинета Лоры. Вчера Калевала встретила ее проливным дождем, но за ночь образумилась, и роскошный парк, разбитый на правильные геометрические фигуры, вовсю подсыхал под жаркими лучами. Геометрию Лора не любила еще с времен академии; ромбы и квадраты, не говоря уже о подстриженных кубами карликовых деревьях, наводили на нее тоску... но такова была местная традиция, которую приходилось чтить. Ей по душе были скорее сложные многоконтурные узоры, скрывающие за своими изгибами гораздо больше намеков, чем прямые и бесхитростные равноградусные углы, присущие урбанистическим пейзажам. Калевала хотя и оставалась на большом своем пространстве безжизненной пустыней, однако искусственные вкрапления пригодных для жизни поместий больше напоминали деревенские пейзажи, чем неофициальная столица Новых мандалорцев, Сандари. Созданные по той же технологии, хорошо защищенные от ядовитых испарений мертвой планеты прочными куполами, поместья могли похвастаться зелеными лугами, рощами и парками. Искусственный климат внутри куполов ничем не отличался от климата планет земного типа. Присутствовали грозы, ветры и ливни. Только солнце никогда не светило так же ярко, как на той же Набу. Рассеянный свет, однако, радовал глаза и почти не требовал защитных визоров.
- Поскреби любого дозоровца, и обязательно обнаружишь свихнувшегося маньяка, - Лора отвернулась от окна, щелкнула кнопкой автоматических жалюзи, кабинет погрузился в приятный полумрак. - Каф. И ванну, - приказала она, нажав на кнопку вызова. А по пути в личные покои еще долго разговаривала с домашним доктором: Арнта перевели из медицинского центра домой несколько дней назад, в весьма удовлетворительном состоянии здоровья. - Предупредите его высочество, что я зайду к нему в детскую, - приказала она горничной. Горничная Имма неловко замялась. - Его высочество предпочитает играть в парадной зале, миледи, - виновато ответила она, подавая хозяйке предметы туалета. Лора с радостным удивлением вскинула брови: - Играть?? Эта новость внушала оптимизм: обычно сын чувствовал в себе силы только на просмотр голофильмов, из списка которых безжалостно удалялись все, что могли нарушить хрупкое нервное равновесие ребенка. Никаких войн, никакого намека на опасности — только мирные сценки из жизни животных, анимированные комедии и научно-познавательные фильмы. - У его высочества новая игрушка... подарок от... - Имма неопределенно кивнула куда-то явно за пределы дворца. Лора чуть не поскользнулась на гладкой плитке. - Я же просила... ну!! Косметическая комната, гардеробная, приемная — горничная, едва успевая за хозяйкой, торопливо оправдывалась: - Токсикологический контроль пройден, у господина Сэмюэля (Сэмюэлем звался гувернер Арнта) нареканий не возникло... ой! Имма наклонилась, торопливо подобрала осколки вазы — Лора, запахиваясь на ходу в тунику, попросту смела хрупкое произведение искусства с невысокого постамента в холле. Они уже вышли в ту часть дворца, где обычно проводились официальные и протокольные мероприятия, Лора шагнула в парадную залу и процедила, вполоборота: - Пропускать только экстренные вызовы.
Двери мягко закрылись за спиной. Сын лежал на животе, даже не повернув голову в ее сторону. По зеркальному полу роскошного зала, в сверкающих квадратах драгоценного мрамора то там, то здесь раскинулось целое войско: искусно выполненные копии мандалорских солдат, бронетехника, истребители, космические станции... настоящее сокровище для мальчишки! - Привет, ма... - Арнт с видимой досадой оторвался от увлекательной игры и нехотя поднялся на ноги. Дышал при этом он так, будто только что пробежал целую милю, причем в многокилограммовой броне. Лора горячо обняла сына, пощупала лоб: в испарине, но жара нет. - Что это? - Папа подарил... Смотри! - Арнт продемонстрировал солдата в полной боевой выкладке. - Это у него джетпак! Я хочу такой же! Наплечники игрушечного воина были украшены стилизованным изображением, напоминающим алый контур летучей мыши.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Несмотря на активный протест наследника, игрушечного воина пришлось взять в плен, о чем Лора безапелляционно сообщила сыну и добавила, что солдат личной армии его высочества вернется целым и невредимым, но лишь в том случае, если Арнт добровольно даст себя осмотреть медицинскому дроиду (то есть без истерик и припадков). Арнт нехотя обещал, так что на этот раз обошлось без успокоительного. А вот Лоре успокоительное не помешало бы, особенно в преддверии встречи с еще одним высочеством, по совместительству и недоразумению носившему звание несостоявшегося супруга. Еще ранним утром она заметила за собой, что изо всех сил избегает этого визита, а потому решительно взяла банту за рога и вызвала эскорт. - В Меррик Хаус, - приказала она пилоту, и белоснежный транспорт взмыл в напоенный весенними ароматами воздух Калевалы. Чуть позади пристроился эскорт — два флаера «Крайз Секьюрити», также белые, с темно-синей полосой на борту, украшенные знаком дома Крайз: лазурное солнце без лучей, с золотым обрамлением. Как изящные морские птицы, с плавно изогнутыми линиями бортов, три машины пересекли небольшое расстояние, отделявшее Крайз Тауэр от резиденции Меррика, часть которой была отдана под культурный центр. Лора была уверена, что ее передвижения не останутся незамеченными, и оказалась права: Шойс уже встречал ее на посадочной площадке.
- Несказанно обрадован, - буркнул он и галантно подал руку Лоре. Учтивые слова резко контрастировали с тоном его голоса и выражением лица — таким, будто его высочество только что продегустировал джихал и чуть не умер от его атаки на обонятельные и вкусовые рецепторы. - Взаимно, - процедила Лора, следуя в рабочий кабинет Шойса. Сотрудники «Крайз Секьюрити» - трое военных, в облегченной броне серебристого цвета, остались за дверями. - Ну и чем обязан? - Шойс подвел Лору к креслу, уселся рядом, устремил на герцогиню тяжелый взгляд. О, великая сила! Когда-то она всерьез считала, что в этих ярко-голубых глазах действительно пылает любовь и страсть, а на самом деле чувств там было не больше, чем у вампы в ледяных норах Хота. - Что это, Меррик? - Лора выложила на стол заложника, отвоеванного у сына. Шойс поморщился: - Ребенок попросил набор для стратегической игры. Я ему прислал и даже получил официальное уведомление, что твои двуногие стриллы уже обнюхали мой подарок и даже сняли пробу. Что опять не так? - Ребенку семь лет, - отрезала Лора. - Он должен изучать естественные науки и искусство, а не играть в куклы!! В куклы играют в три года, Меррик. - Почему же он не играл в три года, Лора? Не потому ли, что меддроидов видел чаще, чем живых людей? - Шойс примирительно поднял обе ладони, заметив, как в глазах несостоявшейся супруги стегнули две страшные молнии. - Он сам попросил, Лора. Тон голоса изменился, стал вкрадчивым. - Поздравляю тебя. Теперь он попросил вот эту штуку, - Лора крутанула игрушку. - Реактивный ранец. Действующий. Потом попросит броню, потом бластер... не ломай ребенку жизнь, Шойс! Не дари несбыточные надежды. Ее голос, в свою очередь, также изменился на более низкий, глухой. - И хватит об этом, - Лора резко оборвала фразу и постучала узким перламутровым ногтем по наплечнику. - Вот это что означает? Шойс медленно потянулся за пенсне. Пенсне ему было нужно как ворнскру пирожное, о чем Лора прекрасно знала. - Это означает паранойю, Лора, - тот глянул на нее поверх стекол ледяным взглядом, внимательно изучив перед этим стилизованный знак одиозного клана, который при ней лучше не произносить вслух. - Как и твой отказ открыть тронный зал Королевского дворца в Сандари для «Весенних голосов». Он со стуком поставил воина на стол. Лора внутренне улыбнулась: для обсуждения места проведения традиционного весеннего благотворительного бала она сюда и прибыла. Шойс скинул пенсне, воззрился на нее с такой же скрытой усмешкой в сузившихся зрачках: он отлично понимал, что либретто закончилось, и последний аккорд остался пока за ним.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Обвинением в паранойе Лора пополнила индивидуальный счет Шойса, который последнее время рос катастрофическими темпами и который она планировала предъявить к оплате сразу после того, как паритет сил на Калевале нарушится в ее пользу. Лора кожей чувствовала, что Меррик играет даже не в двойную, а тройную игру, но несмотря на все усилия разведки, поймать его на чем-то крупном не удавалось. Да, были многочисленные контакты (и контракты) с полукриминальными или откровенно бандитскими бизнес-структурами... но тем же самым грешили и ее собственные предприятия. «Меррик Девелопмент» через подставные компании финансировал сомнительные проекты — но не слишком крупные, вроде нелегального производства дженериков и тому подобного фальсификата. Так что список государственных прегрешений группы компаний, принадлежавших дому Меррик, был до краев наполнен мелочью, не стоившей внимания, даже если ее вывалить неаппетитной грудой прямо под породистый, чуть крючковатый нос собеседника. Но Лора, образно говоря, видела за этими кругами на воде острый плавник хищной рыбы, скрытой в глубине — до поры до времени. Время отравленных букетиков и прямолинейных попыток покушения осталось далеко позади: их отношения вступили в стадию многоходовой стратегической игры, каждый шаг которой был смертельно опасен... или вовсе не стоил внимания. Утешало одно — Шойс точно так же анализирует все ее ходы и на досуге ломает голову над размером и остротой зубов точно такого же глубинного хищника.
- Большой танцевальной залы вполне достаточно, - возразила Лора, принимая непринужденную позу. - Тронному залу требуется капитальный ремонт, демонтаж витражей и этого... Она брезгливо скривила губы, как будто теперь настала ее очередь дегустировать смердящий народный мандалорский деликатес. - Постамента, - понимающе кивнул Шойс. - Могу взять расходы на себя, а трон продать с аукциона. Вместе с витражами. Оптом или в розницу... как пожелаешь. Ядовитым сарказмом, сочившимся из каждого его слова, можно было как концентрированной кислотой растворить все подлежащие сносу предметы роскоши дворца в Сандари. Причем даже на расстоянии, прямо из этого кабинета. - В любом случае, уже поздно что-то начинать за два дня до бала, - Лора пожала плечами. - И пусть мне принесут холодный каф с льдом. Шойс нажал кнопку вызова, и через некоторое время в дверях появился дроид-официант. Среди роскошной обстановки, как то: дорогого набуанского гарнитура времен королевы Амидалы, тисненой золотом кожи обивки стен и парочки шедевров живописи на этих стенах — механическая прислуга выглядела моветоном. - Надеюсь, ты не будешь меня обвинять в попытках возродить армию дроидов, основываясь лишь на вот этом визите моего маленького помощника? - усмехнулся Шойс, беря из механических рук изящную чашку. Лора шпильку проигнорировала. Она ждала, когда собеседник перейдет к главному вопросу.
Ежегодный бал «Весенние голоса» впервые за три года набрал такую популярность, что было решено провести его не в местном культурном центре, а в Сандари. В числе приглашенных они оба — и Лора, и Шойс, планировали видеть не только потомков знатных Новых мандалорцев, но и келдайбскую элиту. Точнее сказать, близко познакомиться с военным предводителем Мандалора (или его полномочным представителем, равно как и прочим клановым «спецназом») горел желанием один Меррик. Лора же собиралась в своих целях использовать любой ответ из столицы. Положительный — посеет некоторое недоверие в рядах ортодоксальных сынов Мандалора... решительный отказ — ляжет первым термодетонатором под пока безоблачные отношения Келдайба и Новой Республики. Приглашения были разосланы, столица отреагировала достаточно сдержанно и дипломатично, но из официального ответа было пока непонятно, кого ждать в гости и ждать ли вообще. - А я бы оставил все как есть, - Шойс рассеянно гонял лед в своей чашке. - Витражи, которые видели и расцвет Сандари, и его трагический закат... - Политое кровью мраморное кресло, на котором во время этого заката протирало свои драные штаны галактическое отребье, - в тон ему продолжила Лора. - Это символы власти, - возразил Шойс. - Отличный шанс показать Манд`алору, что мы принимаем его не как вассалы и не как полевые командиры военных кланов: Шиса, Ордо, Саксоны, и этот... как его. Сейчас скажет — Визсла, подумала Лора. Шойс лукаво улыбнулся. - Рэу, - продолжил он. Лора возвела глаза к потолку, где безмятежно улыбались лепные полудетские лица. - А минимум как равные, - заключил собеседник. - Ты, кстати, не опасаешься, что эти равные попросту отравятся непривычными их вкусу деликатесами? - безмятежно поинтересовалась Лора. - Икрой летучей рыбы или морскими гребешками в блоссомском? Шойс задумчиво потеребил свою аккуратную бородку, нахмурился. - Мои повара не умеют готовить вяленого раула и строганину, - признался он. - Придется заказать отдельно. - И не забудь гал с тихааром, - поддела его Лора. - Где ты набралась таких жутких терминов, - Шойс вздохнул. Он и правда выглядел озадаченным. Один-один, мстительно подумала Лора и залпом допила ледяной каф.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Меррик, вопреки ироничным комментариям Лоры, высказал на удивление здравую мысль — принимать официальных представителей из нынешней мандалорской столицы стоило именно в большом тронном зале Королевского дворца, под холодным стеклянным взглядом разноцветных витражей, с гулким эхом шагов по мраморному полу и зловещими безмолвными свидетелями давних событий. Нет, разумеется, и шум шагов, и блеск витражей, и призраки прошлого затеряются в многоголосье праздничной толпы, в шуме светских развлечений, в богатом убранстве парадных нарядов знатных леди и господ. А сами чужаки... да-да, чужаки: чужие по духу, по воспитанию, по менталитету соотечественники — сами чужаки тем более вряд ли почувствуют витающий здесь дух. Никакие сенсоры, никакие технические устройства, ни одна тщательно откалиброванная встроенная система сканирования их шлемов (компенсирующая отсутствие мозгов, презрительно подумала Лора) — ничто не подаст им предупреждающий сигнал. Но незримый выстрел попадет каждому в самое сердце. Иррациональное и бессознательное, как дремлющий в своей норе сарлакк, вдруг проснется в самой глубине их души, и им не отгородиться от него бескаровой броней. Этот враг будет внутри — память предков, которые сотни лет присягали на верность Новым мандалорцам.
- Ваше высочество, - после осторожного и многократного стука в дверь, дворецкий наконец позволил себе прервать такой напряженный для обеих сторон тет-а-тет, кланяясь одновременно и принцу, и герцогине, причем так искусно исполнив этот вежливый поклон, что каждая сторона с полным правом могла принять обращение на свой счет. - Ваша охрана, ваше высочество… В дверном проеме появился боец эскорта с комлинком в руке: - Его сиятельство, граф де Соддо, - отчеканил он, обращаясь к герцогине. – Прибыли на Калевалу. Вы просили… - Да, - отозвалась Лора. – Передайте графу, я немедленно встречаюсь с ним во дворце. - Слушаюсь, миледи. Лора поднялась с кресла и забрала со стола игрушку Арнта. - И впредь, ваше высочество, - ледяным голосом обратилась она к Меррику. – Исключите из дизайна ваших подарков изображение клана Визсла. Тот поднял ладони в шутливом жесте: - Ваше желание – закон. На узких губах Меррика змеилась ехидная улыбочка, а выражение глаз могло посоперничать с камерой глубокой заморозки. И если бы такая опция была представлена в его организме, несостоявшаяся супруга наверняка бы превратилась в ледяную статую от одного этого взгляда.
***
Дворец Крайз Тауэр
- Ме'вар ти гар? - Пройс де Соддо вышел к ней навстречу. - Наас, - Лора улыбнулась, подала руку, граф учтиво прикоснулся седыми усами к кончикам ее пальцев. - Надеюсь, окончательное решение о месте проведения бала осталось за его высочеством? - Обижаешь, дядя, - Лора рассмеялась, мрачные призраки тут же сгинули, растворились среди сверкающих витражей парадной залы. - И да, я долго сопротивлялась. Граф де Соддо являлся тем самым верноподданным, чей эксцентричный визит в Альдерру в итоге спас Лору от перспективы сгореть в адском крематории размером с целую планету. Второй спасительницей являлась Атисса Меррик — покойная принцесса наверняка до сих пор ворочалась под фамильным надгробным камнем, проклиная собственную поспешность, в результате которой Лора примчалась на Мандалор задолго до того, как Таркин отдал свой знаменитый приказ. - Хороший ход, герцогиня, - граф заложил обе руки за спину. - Сандари долго был столицей мандалорского сектора, и хотя благоговейный трепет не свойствен нынешним потомкам полевых командиров, наш уважаемый Манд'алор наверняка оценит по достоинству эту аллюзию. Лора помрачнела. - Сколько ворнскра ни корми, но пока не отрубишь ему хвост по самую... по самые… по самое основание, не можешь быть до конца спокоен за свою жизнь, - с подавленной злостью произнесла она. - Только с нынешним ворнскром так просто это не выйдет, как с прежним, - в тон ей отозвался де Соддо. Лора прошлась вдоль стен, по-ребячески колупая ногтем мозаику. Граф следовал за ней. Со стороны могло показаться, что их передвижения лишены всякого смысла, однако этот маршрут означал, что беседа перешла в стадию особой секретности, а встроенные в стены генераторы помех исключали любое прослушивание их разговора. - Прежнему ворнскру его же сородичи отгрызли хвост, - продолжил граф. - Но в галактике водятся твари и покрупнее, и гораздо более ядовитые. А пока закинем приманку. - Например? - Молодых маалрасов, - граф замолчал. Лора вопросительно кивнула. - Что за звери? - Так себе, обычные экстремисты. Но прикормленные. - Опасно. - Не нами прикормленные, - де Соддо усмехнулся. - Его высочеством. Он сделал паузу. Лора ответила зеркальной ухмылочкой: - Меррик игрок, но не в такие игры. - Меррик — шулер, - возразил граф. - И как все шулеры, опускается все ниже и ниже. - Вернемся к маалрасам. Как их... юные? - Молодые. Точнее, прикормленный там только один — главный. Некий Кэп Морган. - Звучит как имя пирата, - Лора скривила губы. - А он и есть пират. И тоже, кстати, игрок. В обычные азартные игры. Сабакк... или еще какой-то там покер. - И какая же это приманка? Предположим, им удастся заявить о себе в Келдайбе или в Сандари. Я даже не спрашиваю как... - Келдайб. Диверсия на энергостанции, - деловито пояснил граф. - Разумеется, провальная. - Ну раскрутят келдайбские спецы эту ниточку... и выйдут в итоге на некоего вольного пиратского капитана Моргана. И что? Де Соддо остановился, непринужденно облокотился о колонну. - Настоящее имя этого капитана — Ян Визсла. Лора удивленно приподняла бровь. - Забавно, - процедила она.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Мяч описал правильную параболу над зеленым, щедро политым недавним ливнем полем. За игровым снарядом неотступно следовал небольшой дроид-оператор, который немедленно передал на дисплей портативного компьютера анализ траектории, силы удара, координаты приземления, стартовую и конечную скорость.. и тому подобные данные. Шойс, охватив рукой в перчатке свою аккуратную бородку, сосредоточенно смотрел на дисплей. - Пять дюймов... неплохо, - хмыкнул он, получив от дроида расстояние от приземлившегося мяча до лунки. Он неторопливо деактивировал виброусилитель клюшки, сложил в специальную сумку и встал на платформу небольшого скифа. Быстроходная машина доставила его к цели, Шойс выбрал другую клюшку и с победным возгласом поразил лунку. Вторя ему, сверху удовлетворенно пискнул дроид-помощник, но тут же прислал предупреждающий сигнал: приближался ливень и град. Шойс, поразмыслив, предпочел не покидать поля боя на транспорте, а переждать непогоду в одиночном флигеле неподалеку. Благо там имелся голопередатчик и набор сигар. Встреча с Лорой всегда действовала ему на нервы, и неторопливая вдумчивая позиционная игра на старинном, построенным еще дедом, поле для гольфа почти всегда восстанавливала принцу душевное статус-кво, однако именно сегодня ее психотерапевтический эффект был значительно снижен: Шойс нервничал не только после неприятного разговора, а скорее перед предстоящим принятием окончательного решения. К гольфу Меррик пристрастился не так давно — после того, как отпраздновал переход на пятый десяток и с ужасом обнаружил у себя небольшое брюшко, почти незаметное, но свидетельствующее о сытой спокойной жизни. Последнее обстоятельство не могло не радовать, однако лишний жир следовало согнать немедленно, чем Шойс и занимался на досуге, достигнув неплохих любительских результатов.
Ливень застал его на подлете к укрытию, и Шойс, несмотря на накинутый плащ, вымок с ног до головы. Он с удовольствием сбросил сырую одежду, активировал тепловую завесу и сел в кресло, закинув ноги на стол. Вальяжной этой позе явно не хватало зажженной сигары, каковой пробел Меррик тут же исправил. Вскоре под потолок потянулся ароматный дым, медленно уходя в вентиляционные отверстия. Шойс медитативно смотрел на его извилистые очертания, вымокший костюм медленно подсыхал. В этом небольшом флигельке они с Лорой признались друг другу в любви... в любви! О великая сила, когда-то он был уверен, что в ее ледяных глазах видит тепло и нежность, а нежности там было не больше чем в хищных глазах мастифф-фалона, и даже на пике страсти ее взгляд приобретал такое же сытое выражение, как у опасной маридунской птицы, закогтившей очередную жертву... Шойс вздохнул, раздавил сигару, включил запись, полученную еще утром и прошедшую дешифрование. В сизом голографическом луче возникло изображение человека в мандалорской броне и в шлеме. Рядом с ним стояли еще несколько воинов. На их наплечниках тусклым отблеском алел знак клана Визсла. Только теперь одиозный знак был заключен в черную окружность. Новый Дозор – так себя называли последователи Дозора смерти. - Келдайб. Энергостанция, - искаженный динамиком голос звучал глухо. - Это все, что знают в псарне имени Крайз. Советую не дергаться и не поддаваться на провокации. Все идет как надо. Мандалорец скрестил руки на груди и, кажется, усмехнулся. - Мне нужно точное место проведения операции в Сандари, - напомнил он. - План дворца, последние перепланировки, расположение парадного входа и всех второстепенных. Изображение исчезло, не попрощавшись. Капитан не утруждал себя соблюдением этикета. Шойс закурил новую сигару, придвинул деку, набрал несколько кодов шифрования, ввел пароль - «Мертвые голоса». Название пароля совпадало с одноименной операцией Нового Дозора.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Ни в коем случае нельзя плакать. Арнт обреченно покосился на медицинских дроидов и зловещую берлогу капсулы, куда его бережно засовывали эти самые дроиды. Говорить он не мог — половина лица была залеплена маской, но ни дополнительный кислород, ни введенные еще во дворце препараты не могли разжать стиснутые спазмом бронхи, по трахею заполненные инфильтратом - субстанцией, плохо заменяющей воздух. Плакать герцогу Меррику-Крайз было нельзя не потому, что титул будущего правителя Калевалы накладывал определенные обязательства и ограничения. И не потому, что семилетнему мальчишке вообще, даже без учета происхождения, плакать — стыдно и позорно. Точнее, не только поэтому, а по той причине, что спокойно плакать Арнт не умел. Парочка слезинок — и начиналась истерика. А потом приступ удушья и нервный припадок. И это ладно бы — реанимационная бригада круглосуточно дежурила во дворце и приходила на помощь в течение пары минут. Но дальше... дальше следовал неизбежный переезд в больницу, меддроиды, лживо-спокойные лица врачей и похожая на нору раула зловещая капсула, где Арнту в очередной раз откачают все лишнее из дыхательных путей. Не больно, но противно! А потом придется снова лежать целых три дня. Хорошо, что он успел захватить с собой ори'рамикада. Арнт стиснул фигурку в искусно сделанной броне: из настоящего бескара, между прочим! И ракеты, и даже лезвия на наручах у него тоже имелись почти настоящие. И шлем можно было снимать. И еще, суперкоммандо никогда не плакал на такой пустяк, как вид играющей стайки мальчишек, которых Арнт случайно заметил из окна башни, где занимался с Сэмюэлем.
- Сэм, - юный герцог обратил к гувернеру несчастные глаза. - Почему мне нельзя в школу, как остальным? Воспитатель — молодой элегантно одетый мужчина с аккуратными усиками над верхней губой и щегольскими бакенбардами, картинно всплеснул руками: - Ваше высочество, вы — будущий повелитель нашей планеты. А повелители никогда не учатся вместе с плебеями... - Потому что я больной? - Арнт часто и мелко задышал. - О нет! - неискренне возразил Сэмюэль, подозрительно косясь на широкое обзорное окно. Издалека доносились возбужденные крики и стук мяча. Гувернер взял пульт, опуская жалюзи. Смех, стук, весенняя зелень и ароматы цветов, свежий ветер — все исчезло. В углах комнаты для занятий зажегся мягкий свет. Дисплей приветливо моргнул. - Ваше высочество... позволите продолжить наш урок? Арнт, сипло дыша, завладел пультом, открыл жалюзи и жадно уставился на веселый пейзаж за окном. А когда один мальчишка на импровизированной площадке сделал двойное сальто под восторженные крики товарищей — будущий правитель Калевалы сполз с подоконника на пол в приступе удушья.
Дальше — по программе. Бригада врачей, перелет в клинику, медицинская капсула. - Все в порядке, ваше высочество, - доктор Пик ободряюще улыбнулся. Арнта уже выкатили в смотровую, поверхность кресла поднялась вертикально, герцога поставили на ноги — в прямом и переносном смысле. - Вы держались молодцом, - похвалил его доктор. Арнт сумрачно кивнул. В самый последний момент, когда паника уже готова была его захватить целиком, он бросил взгляд на игрушку. И вдруг подумал, что настоящий воин выдержит любые пытки меддроидов. И не только меддроидов, но и прочих злых врагов. - Погостите у нас пару-тройку дней, - ласково предложил Пик. Арнт решительно помотал головой: - Я хочу к маме. - Но ваше... Арнт топнул ногой. А потом второй — изо всех сил. Доктор примирительно поднял обе ладони: - Хорошо, хорошо. Завтра вы будете дома, обещаю! Но сегодня... Арнт равнодушно зевнул: наконец-то подействовало успокоительное, введенное еще во дворце. Юный герцог подошел к кушетке, улегся, свернулся калачиком. - Ладно. Завтра, - нехотя согласился он. - Утром... Воин выпал из его руки, дроид бережно поднял солдата и положил рядом с спящим ребенком.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Перелет в Сандари был запланированным, так что транспорт Лоры в вип-доке стоял готовый к отлету и ждал хозяйку. Но в планы пришлось внести некоторые коррективы. Во-первых, из Келдайба наконец-то пришел более или менее внятный ответ относительно предстоящего бала. А именно – приглашение герцогини Крайз в столичную резиденцию Манд`алора для обсуждения «некоторых внутриполитических моментов». Слегка удивляясь на слог обращения, Лора приказала передать ответ, что приглашение принимает. Во-вторых, по сведениям шпионов, точно такое же приглашение получил его высочество принц Меррик. И данное обстоятельство Лору слегка нервировало. Получается, в Келдайбе все еще не поняли, что единоличная власть над Новыми мандалорцами принадлежит только роду Крайз, и никому более? Или полевые командиры в матримониальные тонкости высоких взаимоотношений не вникают и сплеча записали Шойса ей в супруги? Но в любом случае, келдайбское руководство явно закладывало основу своего предстоящего участия в культурно-массовом мероприятии в Сандари, и если до визита высоких калевалских особ такая благосклонность Манд`алора могла показаться сдачей собственных позиций, то теперь появление военной делегации на балу обретало вполне цивилизованное объяснение. Ответный визит, и не более. Политический реверанс. Конечно, существовали версии поэкзотичнее, но маловероятные. Например, арест представителей обоих знатных домов, но такой вопиющий моветон наверняка не понравится новореспубликанским «друзьям» Келдайба.
Меррик примчался в космопорт ранним утром и, кажется, с облегчением вздохнул, увидев Лору на посадочной площадке. С ним прибыл и Арнт, которому доктор настоятельно рекомендовал переждать сезон ливней и обильного цветения в закрытом от природных неудобств Сандари. А также усиленное подразделение Крайз Секьюрити во главе с исполнительным директором графом Джанеком де Соддо (племянником Пройса де Соддо), который, по слухам, спал и видел, как бы занять место своего дяди — генерального директора означенной ЧВК. Принц и юный герцог явились во всеоружии — Арнт тащил подмышкой уменьшенную копию бес'улиика, а принц нацепил каму. Данный предмет туалета шел ему не более, чем свадебная фата хатту, но Меррик достаточно серьезно относился к традициям, по крайней мере внешне. Вид у Шойса был примерно такой, как если бы он неожиданно сорвал куш в сабакк с высокими ставками. Или удачно сыграл на понижение на всегалактических биржевых торгах. Не иначе решил, что меня закуют в кандалы, а ему милостиво предложат звание генерала, мысленно фыркнула Лора. И не факт, что будет по-другому, с досадой заключила она, обнимая сына: - Да убери уже этого летающего крокодила! - Это дроид, - обиделся Арнт. - И гораздо лучше джетпака. Он может стрелять! Юный герцог развернул чудовище, явно готовясь продемонстрировать его возможности. Шойс тихо погибал от еле сдерживаемого смеха, Лора прожгла его взглядом, и высочество сразу изволили заткнуться. - Есть версии, герцогиня? - серьезно поинтересовался Меррик. - Так или иначе, но визит связан с балом, - ответила она, отправив сына с гувернером вперед и задержавшись у трапа. - Думаю, Манд`алор не дурак и решил выглядеть в глазах своих приспешников таким образом, что мы чуть ли не на коленях приползли его упрашивать принять приглашение. Но мы подадим все под правильным соусом, по крайней мере для тех, у кого мозги еще не сопрели внутри бу'шей. Джанек почтительно приблизился и отдал честь: - Осмелюсь напомнить, ваше высочество, - обращался он при этом к Лоре, начисто игнорируя ее визави. - Эскорт готов. Доклад означал, что все мыслимые лимиты времени прошли, и нужно вылетать немедленно. - Пройдемте, Джанек, - Лора окинула насмешливым взглядом Меррика и поднялась на борт.
