Арнт вернулся в каюту уставшим и сразу же прикорнул в кресле. Лора привычно проверила его пульс, пощупала лоб, удостоверилась, что жара нет и что ребенок просто утомился за этот непростой даже для здорового взрослого, день. - У меня получилось попасть в мишень, - похвастался он матери сонным голосом. - И завтра я продолжу заниматься. Руки у него слегка дрожали от непривычного напряжения, но лицо мальчика было довольным, хотя и утомленным и даже немного побледневшим. Лора на руках перенесла сына на кровать, сняла имперскую форму и надела на Арнта будничную, почти домашнюю одежду — ту самую, которую она захватила с собой вместе с «лекарствами» во время своего поспешного бегства из Сандари. Сын не протестовал. Он свернулся под одеялом клубочком и сладко засопел. - Мама, расскажи мне сказку, - попросил он, засыпая. Лора села рядом, погладила сына по голове и начала рассказ: - Наша планета имеет четыре слоя. Самый глубокий — ядро. Это металлический шар, состоящий из раскаленного бескара, разогретого почти так же, как поверхность звезды Мандалор... Услышав про бескар, Арнт пробудился от дремы и приподнялся на локте, завороженно слушая мать. Она никогда не рассказывала ему фантастические сказки, но если позволяло время, всегда читала сыну целые лекции по истории, физике, биологии или даже математике. Причем таким тоном, каким обычно рассказывают придуманные истории или легенды. Арнт привык к таким своеобразным «сказкам», и случись ему услышать настоящую детскую — наверное, даже и не понял бы ее фантастического сюжета… - Бескар очень плотный и тяжелый, - важно заметил он, хвастаясь своими познаниями. - У господина Визсла шлем из чистого бескара, я его чуть не уронил, когда надевал. Лора вздрогнула и посмотрела на Арнта: - Что ты сказал? Какой еще шлем? Арнт поводил сонными глазами вправо-влево и опять улегся на подушку. - Шлем, с двумя антеннами, - пояснил он. - Там много всего, есть сетка координат и целеуказание. Но мне было плохо видно, потому что шлем не отформатирован для меня. И еще господин Визсла сказал… Лора в ярости поднялась с кресла, зашагала по каюте, стараясь унять волнение. - Ты спи, спи, - она с трудом нашла в своем голосе успокаивающие нотки. Арнта не нужно было просить дважды: мальчик засопел и вскоре уснул глубоким сном. А Лора продолжала ходить по каюте, как запертый в клетку зверь. «Мерзавец… Подлый чакаар», думала она про Визслу. «Я не отдам Арчи тебе и твоим головорезам, как бы ты ни старался. Ваш «дух воина» - всего лишь философия бандита с большой дороги. И самое отвратительное, что за высокими идеалами вы прячете свою воровскую трусливую сущность». Мелодичное пиликанье терминала прервало ее метания. Лора нажала кнопку связи: - Говорите, - ответила она. Выслушав приглашение, герцогиня вышла из каюты. Ее уже ждал протокольный дроид, и через несколько минут Лора уже входила в кабинет адмирала Вайлдмана.
Келдайб, кабинет Манд`алора
Граф исполнил обещание и прислал из Сандари гермоконтейнер с антидотом. Фармацевты имелись и в резиденции Манд`алора, так что в очень скором времени Ян получил заключение о составе препарата и подтверждение протокола его применения. Теперь герцогиней и принцем Мерриком можно было манипулировать с необычайной легкостью. Впрочем, герцогиня Яна не интересовала – эту фигуру он небрежным щелчком уже сбросил с политической доски. Тем более если граф де Соддо запрет бедную женщину у себя в Яме Сарлакка, вместе с пленными республиканцами. Дальнейшая судьба герцогини Яну была безразлична, однако Шойс Меррик мог еще быть полезным Дозору – на первое время, и в основном финансово. В дальнейшем, Ян Визсла собирался избавиться от всех фигурантов, включая и графа. Ян удовлетворенно ухмыльнулся и сделал вызов на орбиту: - Это агент Морган, - представился он своим имперским позывным. – У меня срочный доклад для адмирала Вайлдмана. Прошу личной связи с адмиралом.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Вайлдман сидел за своим столом, молча разглядывая что-то на стене напротив. Так он сидел какое-то время, размышляя над смыслом своего кошмара. Временами пальцы правой руки скользили по кителю, щупая карман, словно желая убедиться, все ли в порядке, на месте ли старая вещица или нет... За этим его и застало прибытие Крайз. Первым в помещение шагнул лейтенант из охраны. - Герцогиня здесь, адмирал, сэр, - отрапортовал он. - Пригласите ее, - отозвался Рихард, приводя выражение лица к привычному образу. А вскоре и сама Крайз перешагнула порог комнаты. - Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение, герцогиня. При этих словах Вайлдман улыбнулся, но спустя мгновение снова посерьезнел. Он жестом отпустил охрану, оставив в кабинете лишь Лору. - Я пригласил вас сюда для участия в интересной беседе. Но при одном условии. Вы слушаете. Только слушаете. И вступаете в разговор только тогда, когда я вам скажу. Если скажу. В противном случае сейчас же можете собирать свои вещи и покинуть мой корабль. Препятствовать вам никто не будет. Вам понятно? - Мне все понятно, адмирал, - четким и даже несколько суровым тоном отозвалась Лора. - Вам нет нужды напоминать мне о моем зависимом положении на этом корабле. Она внимательно посмотрела на Вайлдмана: адмирал не просто был серьезен, в нем что-то неуловимо изменилось… впрочем, с учетом ситуации, непредвиденные события были более чем вероятны. Лора терялась в догадках, самой вероятной из которых, на ее взгляд, была версия о том, что Дозор будет выдвигать какие-то требования не только к ней самой, но возможно, к ее республиканских друзьям и покровителям. Несколько мгновений Рихард молчал, разглядывая герцогиню, затем кивнул. - Смотрите. Ваше слово я услышал, - он кивнул и активировал коммлинк. - Переключайте меня на связь. В следующий момент была активирована голограмма связавшегося с Тиамат. Видеть он мог только самого Вайлдмана. - Агент Морган, - скорее констатировал, чем спросил, адмирал, глядя на Визслу. - Вы быстро. Уже взяли власть на Мандалоре в свои руки? - У меня все под контролем, адмирал, - ответил Ян, также изобразив приветливый оскал на своем бесцветном лице. Только глаза его смотрели без улыбки: хищно и безразлично. Так смотрит хищная птица, закогтившая мелкого грызуна.- Завтра в полдень я отправлю на Тиамат то, о чем мы с вами договаривались. Под этой фразой Ян подразумевал отправку наличности, но прямым текстом обозначать этот факт опасался. Слишком большая сумма будет какое-то время болтаться между орбитой и поверхностью, чтобы кому-то не соблазниться ей и не решиться на грабеж инкассаторского транспорта. - Полагаю, после того как вы получите мою посылку, необходимость присутствия на вашем корабле известных нам гражданских лиц сразу же отпадет? Выражение лица Рихарда посерьезнело. - Уточните, о каких именно гражданских идет речь? - с интересом взглянул он на Визслу. - Принц Меррик? Вайдман подался немного вперед. Ян вальяжно осклабился. - Меррик, его сын… и герцогиня. Причины нахождения их в данный момент на орбите мне понятны, адмирал. И сразу хочу прояснить мою позицию: у мандалорского народа в моем лице нет никаких претензий к этим бедным обманутым республиканской пропагандой людям. Но у меня имеются на них свои планы, требующие их присутствия на планете. При этих словах Лора взглянула на адмирала и с немым укором покачала головой. В ее лице мелькнуло отчаяние. Всего лишь на мгновение, но лицо Вайлдмана ожесточилось. Но очень быстро оно стало совершенно нечитаемым. - Визсла, почему я только сейчас узнаю, что окружении герцогини был предатель? - холодно спросил он. - Почему я в последний момент узнаю, что сына герцогини долгое время травили? Молчание. Целая минута молчания. Весьма красноречивая. Адмирал все еще смотрел на мандалорца. - Ну чтож, я вас могу поздравить. Этот кто-то очень любит свою работу. Настолько любит, что малость перестарался, - казалось бы, холоднее голос уже стать не мог, но все же в словах Рихарда присутствовал лед. - Арннт Меррик Крайз скончался час назад, в 14:35 по корабельному времени. У меня сейчас на руках предварительный отчет корабельного патологоанатома. Ребенок мертв, Визсла. Вы только что крупно обосрались. Чем вы его травили? Зачем? С какой целью? И самое главное - что вы скажете его матери, когда мы выпустим ее из изолятора и снимем с седативных? - Что?! - Визсла поднялся со своего места в крайнем волнении, которое был не в силах скрыть. - Как мертв?? Меня заверили, что опасности его жизни нет… Шаб! Шаб!! Ян треснул кулаком в перчатке по столешнице. Привычный к такому обращению еще со времен предыдущего Манд`алора предмет мебели лишь жалобно скрипнул. Ян снова сел на место, беря себя в руки. Соображал агент весьма быстро, и теперь лихорадочно складывал из разбитой головоломки новый паззл. - Мне жаль, адмирал. Я разберусь. Я узнал об этом слишком поздно, - спокойно продолжил Визсла, как будто не было этого всплеска эмоций. - Виновные будут наказаны по всей строгости наших законов. Прошу выдать мне тело ребенка, чтобы мы могли его кремировать как героя Мандалора. Что же касается его матери… Ян равнодушно пожал плечами. - Ей предъявят обвинение. Мать не могла не знать, какие препараты дают ее ребенку. Возможно, Крайз опасалась за свою власть. Насколько мне известно, юный герцог тяготел к традиционной культуре. Но это выясним позже, адмирал. Я пришлю катафалк за телом и конвой за герцогиней. Полагаю, этот небольшой инцидент не затронет наши с вами договоренности и сотрудничество. - Никакой выдачи не будет. О чем может идти речь, когда у меня за спиной происходят такие вещи. Вы играете в свою игру, Визсла. Опасную игру. Вы слишком поздно спохватились, - едко заметил адмирал, откидываясь на спинку кресла. - Нет, женщина останется на корабле до тех пор, пока вы не закончите на планете. И лишь после того, как вы возьмете власть в свои руки, я выдам вам и тело ребенка, и его мать. - Но власть уже у меня, - возразил Ян. - Остатки Защитников окружены на Северных рудниках и вскоре будут уничтожены. Агенты Дозора выявляют предателей в составе флота и наземных военных формирований. Мандалор уже наш, адмирал. Мои люди арестовали всю республиканскую делегацию, а Новые мандалорцы забились под шконку и молятся своим богам, чтобы их оставили в живых. Визсла издал короткий смешок: он знал, что Алмеки и весь Правящий совет уже облачились в некое подобие брони в тщетной попытке соответствовать новой идеологии. Но тщетно! Ян не собирался давать поблажку республиканским прихвостням. Услышав слова Визслы про арест республиканцев, Лора в отчаянии и молча охватила себя руками за голову, раздавленная чувством вины и беспомощностью. - Вот как, - хмыкнул адмирал и кивнул своим мыслям. - В таком случае мы с вами можем сделать кое-что интересное. Полагаю, вам уже не нужны эти республиканцы, не так ли? От них лишь сплошная головная боль и будущие неприятности с Новой Республикой. Он продолжал наблюдать за голограммой Визслы. - У меня есть предложение. Завтра в полдень вместе с платой вы доставите мне на борт делегацию Новой Республики, а я верну вам ваших пленников. А заодно избавлю от проблемы с Новой Республикой. После отбытия из вашего сектора где-нибудь показательно расстреляем их для отвода глаз от вас. - Для отвода глаз? - Ян покачал головой. - Боюсь, даже если мы осыплем республиканцев чистейшим бескаром и прочими дарами, для Денона мы все так же останемся лишь гангстерами. Но предложенная вами сделка мне по вкусу. Визсла быстро сообразил, что Вайлдман обломился с герцогиней, точнее, с выкачкой кредитов из домов Крайз и Меррик. Действительно, если ребенок умер, его матерью уже нельзя так легко манипулировать, как прежде, особенно если та убита горем. Да и Шойс — при всех своих неблаговидных поступках, принц славился любовью к сыну, так что наверняка ушел в запой. А кредиты харфинцам ой как нужны. Затем и вытаскивается республиканская карта. - По рукам, господин адмирал, - осклабился Визсла. - Я лично сопровожу республиканских чакаарэ на орбиту и обратным транспортом вы отдаете мне герцогиню, принца и тело их ребенка. Рихард кивнул в ответ на слова Визслы. - Пусть будет так. Завтра, в полдень я жду вас на борту корабля, - произнес он. - Проведем обмен. Вы мне республиканскую команду и выплату, а я вам семейство Меррик Крайз. В полном составе. На этом все. Конец связи. С этими словами адмирал оборвал связь с собеседником. Его взгляд переместился на стоявшую чуть в отдалении герцогиню. - Ну что? Какие у вас мысли? - с интересом спросил он. - Ничего нового, - глухо ответила Лора, с трудом возвращая себе самообладание. Когда Вайлдман сказал о мнимой смерти Арнта, она едва удержалась, чтобы не броситься назад, в каюту: удостовериться, что сын жив. Она понимала, что адмирал идет на какие-то уловки, но цель его была неясна. В таком дефиците информации, неудивительно, что Лора пришла к такому же выводу, что и Ян. То есть, что заложники-республиканцы дадут больше дохода. Возможно, этот доход не будет выражаться в цифрах кредитов, возможно, бонусы будут политическими, возможно, их обменяют на пленных имперцев... Она терялась в догадках, но по большому счету сейчас ее занимала только безопасность и здоровье Арнта. - Они убьют Арчи. Рано или поздно, так или иначе, если он попадет к ним в руки. Судя по разговору, вы не намерены его отдавать Визсле. Знайте, что я готова на все, лишь бы он был в безопасности. Если мне нужно будет вернуться на Мандалор в качестве знатной заложницы, я готова. Но умоляю вас, не отдавайте им моего ребенка! - Нет, конечно нет, - качнул головой Рихард. - Пока это не вписывается в мои планы. Еще несколько мгновений он молча смотрел в стол, о чем-то размышляя, но затем вновь взглянул на Лору. - Вы все еще намерены оставаться на Мандалоре? Возглавлять правительство? Или предпочтете покинуть это довольно негостеприимное место? - Если я получу гарантии... нет даже не гарантии, а хотя бы обещания, что Арнт будет в безопасности, я останусь со своим народом, - вздохнула Лора. - Быть может, я плохая мать и плохой правитель. Нельзя сочетать и то и другое. Но я не могу бросить несчастных людей, которые доверились мне, кто все эти годы поддерживал и вдохновлял меня. Я не могу лишать их шанса продолжать борьбу с экстремистами Дозора. Она грустно посмотрела куда-то вдаль, за имитацию окна в кабинете адмирала. Взгляд ее затуманился на миг, но Лора сдержала слезы. - Я уверена, Арчи поймет меня, когда вырастет... если вырастет. Вайлдман вновь замолчал, разглядывая Крайз. Выражение его лица стало совершенно нечитаемым. Казалось, будто он ушел в себя. - Посмотрим, Ваша Светлость, - наконец прервал свое молчание адмирал. - Доживем до завтра, там и видно будет. Он встал из-за стола и прошагал к двери. - Вам стоит провести свое время рядом с сыном. - Должна признаться, адмирал, - задумчиво произнесла Лора, - вам удалось перевернуть мои представления об имперцах... По пути сюда я представляла вас иным, чем вижу сейчас. И хотя вы себя именовали соратником Визслы, а значит, и Дозора, теперь я уже сомневаюсь в этом. Отчего-то я уверена в вас. По крайней мере, в отношении моего несчастного ребенка. Прежде чем удалиться, я еще должна сказать одну странную, наверное, вещь. Кем бы вам ни казался его высочество принц Меррик... а я знаю, что этот человек способен вызвать отвращение и брезгливость... Так вот, в нем есть лишь одно качество, которому я верю как собственному. Он никогда, ни при каких обстоятельствах не пойдет на то, чтобы причинить вред нашему сыну. Просто имейте это в виду, принимая дальнейшие решения, адмирал. С этими словами, Лора вышла из кабинета и направилась в каюту.
На войне никогда не идет абсолютно все по плану, и Визсла был морально готов к таким неприятным поворотам, как гибель или исчезновение какой-либо ключевой фигуры. Но отчего-то известие о смерти маленького мальчика тяжелым камнем упало на его сердце. Да, он отлично понимал, что в качестве знамени можно использовать любого человека, или даже предмет – как тот же Темный меч (который, по слухам, болтался где-то на Датомире и даже не собирался возвращаться на историческую родину). Однако в данном случае присутствовало и личное чувство. По какой-то причине, Ян проникся симпатией к несчастному больному ребенку. Он живо вспомнил последнюю встречу с Арнтом – его зеленые глаза в зеркале, свою тяжелую руку на его огненно-рыжых волосах… - Подлый чакаар, - пробормотал он в адрес «Крайта». – Зачем мне теперь твой антидот? - Манд`алор, - тяжелые раздумья Яна прервал голос дежурного, - Огр в приемной. - Пусть заходит. Ян мгновенно стер со своего лица все следы недавних эмоций: оно стало таким же непроницаемым, как и раньше. Врэн (он же «Огр») был его находкой. На тайном честолюбии, склонности к теневой власти, умении плести хитроумные сети операций – можно было играть очень долго, гораздо дольше, чем на прямолинейной бронебойности графа де Соддо. - Только что от Крайта, Манд`алор, - доложил Огр. – Все по плану. За голову джетии из Ордена назначена награда, и ее дальнейшая ликвидация будет осуществляться наемными силами. Мы и так потеряли четверых бойцов, пытаясь обезвредить ее своими силами. - Включая Эфу? – поинтересовался Ян. - Эфа пока жива и в «Наследии», - признался Огр. – Я отслеживаю ее перемещения по маяку. - Нельзя, чтобы она дала хоть какие-то показания относительно связи со мной. - Пока только на Крайта. - К дьяволу Крайта, - с оттенком злости в голосе, пробормотал Визсла. – Как только в нем отпадет необходимость, ликвидируй его. Гражбез должен полностью перейти в наше подчинение, а не болтаться на Мандалоре частной армией напыщенного графёнка. - Понял, Манд`алор. Как быть с Эфой? - Недавние события показали, что она не надежна. К тому же, в наших руках ее ученица Тея Дала. Все полезное, что можно было вытянуть из этой наркоманки, уже и так у нас. Джетии она ликвидировать не смогла. Ее преданность делу Дозора вызывает большие сомнения. За кредиты, что ей платили, любой станет дозоровцем. Короче говоря… - Я понял, Манд`алор, - вторично ответил Огр. – Решим с Эфой. - Тея уже отправилась к твоему родственнику Сувару? - Да, прибыла на место. Контакт с ней сейчас отсутствует, по понятным причинам. Но через двое суток девчонка должна завершить операцию. Такой операцией именовалась химическая атака на Северных рудниках, куда отступили силы Защитников. Прямое столкновение этих сил с Дозором сильно ослабило бы позиции Яна, и штурм пока не планировался. - Ее будут проверять. Насколько она надежна? - Понадежнее, чем ее наставница, - хмыкнул Огр. – И ей есть кого терять, в отличие от той безрукой с*уки. Вся семья Дала у нас, и она это знает. - Работай, Огр, - Визсла попрощался с соратником, потом тяжело выдохнул и полез в ящик стола за инъектором и наркотиком. - Не беспокоить меня ровно час, - приказал он дежурному в приемной, потом запер дверь и с болезненно-сладостным выражением на лице, ввел наркотик себе в вену.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Рихард хмуро пялился в иллюминатор. На душе было пасмурно. - Потерянные звезды, - пробормотал он, растирая левый висок. От того, что он видел и слышал за прошедший день, у адмирала зверски болела голова. Впрочем, не то чтобы это было в первый раз. Не первый, не второй и далеко не последний. Этого никогда не ждешь и еще меньше хочешь. Он отвернулся от иллюминатора и столкнулся с вопросительным взглядом замершей невдалеке. Неловко улыбнувшись и пожав плечами, он смущенно отвернулся. - Так книга одна называлась. В детстве как-то раз прочитал, - наконец пояснил он. Правда, Вайлдман и сам не знал, зачем рассказал об этом. Может быть, ему просто хотелось выговориться? Излить свою душу? И кому как не его извечно благодарному слушателю это рассказывать? Адмирал даже испытал укол вины, чувствуя как хочет взвалить на нее свои проблемы. Или хотя бы их часть. Но остановиться он уже не мог. - Там главный герой просыпается неизвестно где и неизвестно как. Он с ужасом понимает, что ничего не помнит. Начинается межзвездное путешествие, полное опасных приключений, таинственных событий, верных друзей и даже любви. Выясняется, что он на самом-то деле наследный принц уничтоженной державы. Начинается восстановление потерянной Родины, война и так далее. И знаешь, чем все заканчивается? - Рихард хмыкнул. - Он приходит в себя и понимает, что на самом деле все это лишь бред, рожденный его умирающим воспаленным разумом. И это его последние слова - “Потерянные звезды…”. Вот на что я сейчас смотрю. И о чем думаю. Адмирал грустно усмехнулся и покачал головой. - Я изначально не хотел испытывать завышенные ожидания. И все равно разочарован. Старой Империи больше нет. А новая… Новая уже не то... - Вайлдман еще сильнее помрачнел. - Я крайне разочарован. Мужчина несколько мгновений смотрел на звезды, затем обернулся к собеседнице. - Я определенно хочу выпить. Не составишь мне компанию? - он слегка улыбнулся. - С удовольствием, - кивнула та. – И... Трон теперь пуст. Надежд... тоже нет. Несколько мгновений она с каменным лицом смотрела на Вайлдмана, а потом улыбнулась. Почти так же, как он, разве что чуть кривовато из-за шрама. Девушка пошутила. Как всегда получилось не столько весело, сколько страшно. Но что поделать, чувство юмора в такие момент, наедине, оно как те самые ноги: у кого-то есть, а у кого-то нет. У нее оно не то чтобы совсем отсутствовало, но изрядно хромало. - Вы, правда, думаете, что найдется кто-то, способный его занять? Мне кажется, это невозможно. У осколков Империи нет будущего. Того будущего, что мы ждали. Всем известно, как военачальники любят титулы, каждый второй засыпается ими по самую макушку. Но способны ли они на что-то большее? – Она озадаченно побарабанила пальцами по колену. – Я совершенно запуталась, кем они назначили и как с ними теперь обращаться. Впрочем, это было не к спеху. Сейчас её куда больше беспокоило состояние Рихарда. Право слово, не стоило так злиться. В подобных делах все не всегда идет по плану. На её взгляд, в этот раз получилось весьма недурно. И даже их не слишком дружелюбный уход в итоге наверняка обернется на пользу. - Знаете, мне симпатичен Тион. Есть у нас с ними нечто общее. Было во всяком случае. Но их приверженность Центру и постоянные напоминания об этом, что все остальное ничего особо не значит. Я не совсем поняла, что происходит теперь, но, кажется, у вас появились какие-то дела с ними? И теперь они без лишних препирательств согласятся на ваше предложение? Для нас это совсем неплохо, правда ведь? Теперь либо мы справимся и получим через них все, что нам нужно, либо через них найдем кого-нибудь более знающего и умеющего действовать методично. Оба варианта, вроде бы, весьма неплохи. А дальше… дальше будет видно. И думать об этом лучше на свежую голову, а пока вам действительно необходим отдых. Адмирал с нескрываемым интересом взглянул на подчиненну.. - Вот уж не ждал от тебя таких слов, - пробормотал он, улыбнувшись. - Уж кто-кто, а мой молчаливый майор сто очков форы даст многим политикам. Он хихикнул, но затем посерьезнел. - Мы или справимся, или нас не станет. Меня больше беспокоят остальные. Что будет делать имперское содружество? А графский сверхсектор? - Рихард задумчиво погладил подбородок. - Что ставит нас перед выбором. Или мы оставляем все как есть, или начинаем поиски других решений. Не то чтобы это было для нас в настоящий момент так важно. Однако же я думаю, запасной вариант не помешает. Всегда полезно иметь альтернативу. Он хмыкнул, а затем выглянул в иллюминатор. Постояв так еще немного, он развернулся и направился к лифту. Следом за ним, чуть поодаль и справа за плечом, шла подчиненная. - Ну что ж, майор, - улыбнулся он, оглядываясь на спутницу. - Ты обещала составить мне компанию, потому будь любезна. С этими словами они на лифте поднялись на офицерскую палубу, где и располагались апартаменты офицерского состава корабля, в том числе и самого Рихарда. Адмирал первым вошел в свою каюту. Официально ему конечно полагалось занимать именно что апартаменты, положенные по статусу. Но эту условность Вайлдман успешно игнорировал, а посему занимал более скромную каюту. Обстановка тут была довольно аскетичной. Гостевая была обставлена простенько. Стол, трое стульев, диванчик, судя по виду уже старенький, но все еще пригодный для сидения, пара кресел, несколько стеллажей с книгами. Адмирал гордился своей библиотекой. Здесь было собрано множество раритетных выпусков, которые сложновато найти в галактике. Это и труды, посвященные навигации, и очерки полководцев прошлого, и много-много других интересных материалов, посвященных прошлому галактики. А чем еще больше гордился Вайлдман, так это своим баром. Последний был установлен у него в каюте и содержал довольно любопытные и интересные с точки зрения ценителей алкогольные напитки, практически на любой вкус. Другая дверь вела в спальню, но туда доступа не было ни у кого на корабле. Ну кроме дроидов-уборщиков, разумеется. Вайлдман прошелся по комнате и улыбнулся, оборачиваясь к стоящей на пороге девушке. - Прошу, майор, - произнес он, - Я обычно редко здесь вижу гостей. Больше предпочитаю быть в офицерском кубрике, там и развлечений больше, и возможностей пообщаться с командой. Он остановился возле переключателя, и одна из стен будто бы превратилась в иллюминатор. Со стороны так и казалось, хотя на самом деле все было куда проще: на стене был установлен огромный экран, который проецировал изображение снаружи корабля. Причем в зависимости от желания владельца он мог показывать любую доступную для внешних камер картину. Удостоверившись, что все правильно, Рихард открыл бар и извлек бутылку алсаканского красного вина, взял пару фужеров и поставил на стол. - С едой тут не густо, но если нужно, всегда можно связаться с камбузом, - несколько виновато произнес он, садясь за стол и открывая бутылку. - Вы слишком добры к моим скромным успехам… – похвала Вайлдмана всегда превращала ее в заикающуюся, краснеющую шестнадцатилетнюю девчонку, и майор спасалась тем, что отмалчивалась или начинала говорить на какую-то отвлечённую тему. – При всём желании, попытка вернуть ту старую Империю... провальное дело. Но если вы считаете, что так нужно... - она развела руками, скрывая смущение. – В любом случае, попытаться стоит. Усталости Мира не чувствовала и пропущенный обед, казалось, даже не заметила. Она привыкла как следует есть два раза в день. Обычно это были первый и второй приемы пищи, главное, чтобы не позже, чем за два часа перед вылетом. Позавтракала она сегодня нормально, и ничто не мешало поужинать чем-нибудь посерьезнее, чем обычно, почти в точности сохранив привычный распорядок. Так что такие мелочи, как голод, Миру не беспокоили, и ей действительно приятно было составить компанию Вайлдману. И немалую роль в этом сыграло то, что ранее он часть дня провел в обществе появившейся словно из ниоткуда на борту герцогини Крайз. Лора была хороша собой. Так что красивая, яркая женщина, импонирующая Мире сама по себе, начинала вызывать глухое раздражение, как только оказывалась рядом с адмиралом. К счастью, адмирал переключил внимание белоснежной бестии сначала на Визслу, а потом и на принца Арнта, заставив ее несколько охладеть к прежним союзникам и, сам того не зная, оказал Мире услугу. Пожалуй, именно в этом крылась причина того, что они с Рихардом возвращались в его каюту в столь разном расположении духа. Настроение у спутницы адмирала, в отличие от него самого, было на высоте. Избавиться, пусть даже и временно, от такой серьезной угрозы дорогого стоит. Да и всё остальное, вроде, прошло нормально. Единственное, что тревожило Миру так это "потерянные звёзды". Если дело только в презрении к наследникам Империи, а не в интересе к одной белобрысой бестии, то прекрасно. А если нет?.. Майор Фаро вновь ощутила укол ревности. Она напомнила себе, что никаких реальных поводов для беспокойства не замечено, но это не слишком помогло. Поводов-то может и не замечено, но чутье не обманешь, а оно подсказывало, что появиться им недолго. В отсутствие посторонних и когда они направлялись куда-то не по служебной надобности, Мира позволяла себе идти рядом с адмиралом, а не держаться за его плечом, как это бывало обычно. У Рихарда очень выразительная спина. Все его эмоции, не заглядывая в лицо, можно было прочитать на ней. Но такие маленькие вольности грели душу, создавая иллюзию настоящей близости. Это было восхитило и жутко. Даже играть с подчиненными в гляделки и то проще. Работа это работа, там всё расписано до мелочей, а вот что делать в неформальной обстановке? Мира переступила порог командирской каюты и почувствовала себя по пояс деревянной. Определённо, теперь выпить потребовалось и ей. - Благодарю, я не голодна, - отрицательно качнула головой майор. – Когда включаются боевые рефлексы, всё остальное бездействует. А сегодня они ещё и отработали вхолостую. Мне ещё долго будет не до еды. Проклятье, что она несет?! Нет, всё это было правдой. Человек не дроид, его нельзя просто отключить или сменить программу. Каждое задание, каждый выход за пределы корабля это контролируемый стресс, обостряющий чувства и рефлексы, и раз сегодня они не нашли естественного приложения, значит нужно будет освободиться от напряжения как-то иначе. Побегать часок или попинать кого-нибудь. Впрочем, это тоже дело привычное. Вот только за каким демоном она начала рассказывать об этом сейчас? Мысленно стукнув себя по лбу, Мира прикусила язык и присела на один из стульев. Надо было что-нибудь сказать. А что? Напоминать о сегодняшнем не стоит, Рихард только-только начал отходить от скверного настроения. В винах она не разбиралась, в истории тоже. Ну, не то чтобы совсем, но недостаточно для того, чтобы поддерживать на должном уровне разговор со сведущим человеком. А о том, о чем рассказать свербило больше всего, говорить вообще нельзя было ни в коем случае. Вот же засада! Адмирал пожал плечами, мол не хочешь, как хочешь. Он налил в фужеры напиток и поставил один перед девушкой, второй перед собой. После этого он устало плюхнулся на стул. - Неофициальная обстановка, - улыбнулся он. - И общение неофициальное. Потому на “Ты”, майор. И пожалуйста без чинов. Адмирал первым взял бокал. - За неофициальность и… - он подмигнул и поднял фужер, - Беспардонность, Мира. С этими словами адмирал пригубил вино и прикрыл глаза, наслаждаясь изысканным вкусом. Внутри все приятно обожгло, а по желудку начала растекаться теплая волна. Поставив наконец бокал, он открыл глаза и внимательно взглянул на девушку. Он пытался собраться с мыслями. Мысли собираться не хотели, а потому он просто снова отпил из бокала, опустошив тот наполовину и откидываясь на спинку стула. - Я уже устал, Мира. Мне многое осточертело. Накипело, если выражаться одним словом, - он неловко улыбнулся - Полагаю, ты совсем не против, да? Или все же будешь ругать меня за столь дерзкую попытку что-то изменить? Его взгляд сместился в сторону “иллюминатора”. Вайлдман подпер подбородок одной рукой, меланхолично глядя на то, как сменяется обзор там за обшивкой. Мира подняла свой бокал в знак согласия с тостом и сделала пару глотков, совершенно не почувствовав вкуса. Но зато почти сразу же её начало отпускать. В этот раз необыкновенно быстро, надо заметить. Ох, как же она ненавидела такие моменты беспомощности, когда просто сама себя не узнавала. - Я бы им врезала, если честно, - медленно произнесла она, с удовольствием ощутив, что больше не давится словами, и продолжила уже смелее. – Они все еще не могут определиться, кто и кем является, не могут составить новые планы, а ведь у нас общий враг. Один враг. Собраться бы сейчас и... Во второй раз вино показалось лучше. Наверное, потому что у него появился вкус. Сладковатый, чуть терпкий, отдающий фруктами, медом и чем-то еще, что так сразу определить было сложно. Да, определённо, Мира снова возвращалась в норму. Она расстегнула верхнюю пуговицу кителя, вернула бокал на столешницу и поднялась. - Признаться, я ничего не ждала от них, кроме неприятностей. Всегда так делаю, чтобы если они случатся, оказаться готовой, а если не случатся, то иметь повод приятно удивиться. Подойдя к мужчине со спины, она положила ладони ему на плечи и слегка надавила подушечками пальцев, нащупывая под двумя слоями плотной ткани напряжённые мышцы. - А что с Мандалором? – осторожно спросила она, не отрываясь от этого занятия. – Ты так носишься с этой заштатной планеткой, будто здесь собраны все золотые запасы галактики. Или вы просто не хотели бы видеть Республику? Адмирал вздрогнул от неожиданности, но затем расслабился, ощутив руки девушки на своих плечах. - Я бы предпочел видеть здесь Империю, - произнес он, - Я знаю, что делаю. Ты удивишься, узнав, сколько интересного здесь можно найти. Будь у нас больше времени... Вайлдман позволил девушке делать все, что ей заблагорассудится. Во всяком случае ей он мог довериться, позволить делать то, что она посчитала бы нужным. - Я не знаю, кто мог бы возглавить нынешнюю Империю. Просто не представляю, кому это под силу. Проблема в другом. Или Империя вновь объединится, станет монолитным государством, или распадется на еще большую часть фрагментированных осколков, - Рихард вздохнул, - Не приведи сила Республику начать активные боевые действия именно сейчас. Ведь в таком случае Имперский Центр просто развалится как карточный домик! Они и сохранились-то лишь потому, что их пока, ПОКА ЧТО, еще объединяют общие интересы. Можно сказать, у каждого есть свой список личных обид. И если дать ход подобному, то очень быстро начнутся выяснения обид друг у друга. И прости-прощай, Имперский Центр. Адмирал невесело усмехнулся. - Надеюсь, ты представляешь себе, что в этом случае начнется? Чем подобное чревато? У нас тогда вообще шансов ни на что не останется, - он взял бокал и допил остатки содержимого. - Извини, я совсем забыл, что тебе это не нужно знать, Мира. Считай это просто порывом души, желанием поделиться с теми, кого я хорошо знаю, и кому я доверяю. - Не извиню, нагружаешь подчиненных лишней информацией. И сам нагружаешься. Безобразие просто! - качнула головой Фаро и взглянула на слегка опешившего адмирала. – Что? Ты сам сказал – без званий и официоза. Никто не посмеет обвинить меня в том, что я недостаточно точно исполняю приказы. Вторая шутка вышла не сильно лучше первой, и она сама это понимала. Но точно так же она понимала, что Вайлдман не наказывает без веской причины, так что можно не трястись за каждое слово. К тому же, она прекрасно знала, когда стоит остановиться. Тонкие и длинные, но довольно-таки сильные пальцы основательнее надавили на плечи Вайлдмана, причиняя небольшую боль. Но стоило ей ослабить давление, как это место наливалось теплом и становилось мягче. Головные боли адмирала на самом деле имели мало отношения непосредственно к голове. Основная их причина крылась в перенапряжении мышц спины, шеи и затылка и, откровенно говоря, Мира считала, что ему тоже не помешало бы почаще снимать стресс какими-то более естественными методами, чем обезболивающие и выпивка. Впрочем, ему куда сложнее было выкроить время на тренировку, чем ей, так что подобные советы она оставила для корабельной медслужбы и сейчас просто избавлялась от последствий. Что, к слову, неплохо умела. - Значит, - продолжила майор, - единственный вопрос в том, хочешь ли ты прекратить это немедленно или готов рискнуть и дать им шанс. И если не готов, то отсидкой в стороне ограничиться не получится. Потому что даже если мы займемся своими делами, это всё равно будет лишь отсрочкой. Империя продолжит рваться на части, и каждый раз соломку не подстелишь. Придётся решать проблему более радикально. А если ты всё-таки собираешься сделать ставку… - Мира ненадолго задумалась, - То лучше быть готовыми к последствиям и не хранить все яйца в одной корзине. Адмирал вздрогнул, когда массаж отозвался болезненными ощущениями. Под чувственными пальцами девушки он осознал, как сильно напряжена его спина. - Я никогда ранее не хранил яйца в одной корзине и не намерен нарушать этой традиции… - пробормотал Рихард, ощущая, как все больше и больше тает под волшебным массажем. Это было очень непривычное ощущение. Давно забытое ощущение. Последнее время Вайлдман практически не позволял себе отдыхать, взваливая на себя все больше и больше обязанностей по защите своего крохотного государства. Он откинулся на спинку кресла, позволяя Мире продолжать свой массаж. - Сейчас важно не просто решить, как это сделать. Время решает все. А у нас его очень мало. Угроза Республики, о которой я тебе уже рассказывал, все ближе. И мы можем оказаться на волосок от гибели. Так сказать, почувствуем всю ее силу, если не будем осторожны. Надо подготовиться. Я считаю, что мы должны искать силы, средства расправиться с этим врагом. Но только у вновь объединенной Империи есть шансы. Если мы сейчас забьемся по углам и щелям, начнем выяснять отношения друг с другом, то нас поодиночке и уничтожат. Кто возглавит трон Империи, пока остается под вопросом. Надо что-то сделать, чтобы получить козыри в рукаве. Пожалуй наилучшим вариантом является возможность заручиться расположением Тиона. Я обдумаю эту возможность. Как вариант - предпринять ряд боевых действий против Республики. Но это наверняка привлечет к нам ненужное внимание. К слову, не хочешь перевестись в аналитический отдел? У тебя вполне неплохо получается. Хотя конечно я буду огорчен, когда потеряю столь талантливого пилота. Он устало вздохнул и улыбнулся, а затем перехватил одну из рук Миры. - Достаточно, - мягко произнес он. - Мне нельзя слишком расслабляться. Отдыхать будем после войны. Или в гробу. Последние слова были произнесены шепотом. И сказаны они были адмиралом себе под нос. - Перевестись в аналитический отдел в звании лейтенанта? – Мира негромко рассмеялась, и оказалось, что когда майор не отдавала приказы, голос у неё был довольно приятный, почти бархатный. – Нет, не хочу. Мне и здесь очень даже неплохо. С логикой у неё всё в порядке, но до своего нынешнего звания среди аналитиков она однозначно не дотягивала. Эти умники в одном событии видят десятки, сотни возможностей, а она от силы две или три. К тому же, ещё не факт, что правильные. Обычно Фаро оставляла подобные размышления при себе и сейчас озвучивала их только для того, чтобы Рихард мог в ответ поделиться своими. Иногда, чтобы обдумать ситуацию, нужно произнести мысли вслух, что в диалоге всегда проще. Но ни о какой смене специализации она не помышляла. У врачей, говорят, есть разные специалисты. Одни ничего не знают и ничего не умеют. Это психологи. Другие всё знают, но ничего не умеют. Это терапевты. Третьи ничего не знают, но всё умеют. Это хирурги. А четвёртые всё знают, всё умеют, но пациент попадает к ним слишком поздно. Это патологоанатомы. У военных то же самое. И те, которые ничего не знают и ничего не умеют, это как раз штурмовики и вся прочая пехота. Те, которые ничего не знают, но всё умеют, это пилоты. Те, которые ничего не умеют, но всё знают, это аналитики. А последние всё знают и всё умеют, но к ним обычно прислушиваются слишком поздно. Это разведка. И да, есть ещё пятый вариант. Ничего не знают, ничего не умеют, но зато такие звери, что им даже оружие не выдают, максимум лопату. Это инженерные войска. Однажды Миру уже определили туда, где ей самое место, и нечего пытаться прыгнуть выше головы. Поэтому она и восприняла сказанное, как не слишком заслуженную похвалу, но не более. А вот последние слова Вайлдмана заставили её напрячься. - Не говори так, - попросила рыжая красотка, присев рядом и сжав руку своего адмирала. – Все там будем и отрицать это бессмысленно, но и торопиться туда незачем. Лучше постараемся успеть как можно больше за отведённое нам время. Соберем ресурсы, всыплем новореспубликанцам. Боевые действия против гражданских планет, конечно, в нынешних условиях не вызовут одобрения, но мы можем хотя бы освободить захваченных в плен имперцев. Так сказать, в рамках подготовки к встрече с новым противником. Нам ведь понадобятся верные и хорошо обученные люди. К тому же, это не слишком сложно. Не в обиду коллегам из правоохранительных органов будет сказано, но подготовка полицейских подразделений с нашей и близко не стояла. И потом, если враги ещё не окажутся у нашего порога, с их же помощью устроим разведку боем. А если окажется, то просто дадим им бой. Стараясь успокоить Рихарда, Мира распереживалась сама. Будто до нее только сейчас в полной мере дошло, чем всё это им грозит. Десять лет размеренной жизни с привычными трудностями исследователей космоса приучили её к уверенности в завтрашнем дне. Где-то в глубине души мисс Мирелия Фаро надеялась, что на ее веку войн больше не случится, что ее адмирал всегда будет рядом, что единое государство, которому оба они служат, разберется со своими внутренними проблемами, встанет на ноги, окрепнет, и в Галактике наступит мир и порядок. Увы, надежды оказались пустыми, произошло то, что произошло. Хорошо хоть, что она все еще со своим адмиралом. Вот только кто знает, надолго ли это. Когда мир вокруг рушится, никогда не угадаешь, куда упадут и что сломают осколки. - Все будет хорошо, - упрямо повторила она, проведя кончиком языка по разом пересохшим губам. – Мы обязательно сделаем, чтобы было. И это не обсуждается. Она порывисто поднялась, взглянула сверху вниз на сидящего Рихарда, словно собираясь что-то еще добавить, но слова никак не шли и потому Мира просто его поцеловала. - Ты знаешь, я бы не был так категоричен, - улыбнулся Вайлдман, глядя на свой бокал, - Пожалуй, впереди еще много времени, чтобы мы... То, что в этот момент сделала девушка… Адмирал опешил от неожиданности случившегося. Несколько мгновений он, широко раскрыв глаза, смотрел на девушку, что была буквально в нескольких сантиметрах от его лица. Вот чего-чего а поцелуя Рихард никак не ожидал. Осуждение, попытка подбодрить, шутка или что-то еще, - всегда пожалуйста. Но поцелуй… Это длилось несколько долгих мгновений, а затем Вайлдман встал со своего места, все так же потрясенно глядя на девушку. - Что это было?.. - с удивлением спросил он, касаясь пальцами своих губ. - Поцелуй?.. Несколько долгих, очень долгих мгновений мужчина смотрел на Миру. - Это… это было неожиданно… - пробормотал он. - Могу я… Могу я поинтересоваться, что это было? Сказать, что он удивлен, значило ничего не сказать. Рихард всегда рассматривал ее как сослуживца, коллегу по флоту, боевого товарища, но не как девушку. А тут случилось немыслимое. Адмирал продолжал смотреть на Фаро. - Мира, что это значит? - тихо спросил он, - Мне расценивать это как нарушение устава?.. Неуставные отношения?.. Многие годы Вайлдман даже не помышлял о чем-то подобном, загонял себя в рамках, топил себя в обязанностях, заставлял забывать о своих собственных чувствах. Слуга Императору, отец солдатам, он со временем практически забыл о подобных эмоциях. И вот теперь девушка вновь напомнила ему об этом. И столкнувшись с этим, он просто не знал, как поступать, что делать и… вероятно, куда бежать. Сегодня у адмирала Вайлдмана выдался полный неожиданностей день. А Мира добавила к ним еще одну. И самое главное, она совершенно не сожалела об этом. Просто молча стояла и ждала, когда он перестанет спрашивать и начнет кричать. Но он так и не начал, только смотрел как-то странно, растерянно, почти испуганно. О, как же она его обожает! Особенно такого. Когда его действительно нужно защищать. - Да… Думаю, да. Это определение как нельзя лучше отражает суть произошедшего, - кивнула одна рыжая голова. – А разве вечер без устава уже окончен? Что ж, тогда я готова понести заслуженное наказание. Сомневаешься – не делай, делаешь – не сомневайся. Она много, очень много думала об этом и каждый раз приходила к выводу, что не простит себе, если из-за несдержанности потеряет своего адмирала. Не то чтобы романы между сослуживцами были такой уж редкостью, потому обычно все об этом знали и помалкивали. Но если кому-то вздумается вам насолить, то достаточно будет одного доноса. Вернее, было достаточно при Империи. Теперь нет. Теперь они сами по себе и решать судьбу их отношений будет единственный человек, который имеет на это право, - сам Вайлдман. Мира подошла ближе и заглянула в его глубокие зеленые глаза, ожидая решения. Адмирал честный человек, если она ему не нужна, то он прямо так и скажет. Они спишут произошедшее на несовместимость алсаканского красного со стимуляторами и забудут как нелепую случайность. У Рихарда по-прежнему останется его верный пилот-телохранитель, а Мира будет всё так же любить его, но уже не мучаясь сомнениями по поводу упущенных возможностей. Адмирал с удивлением наблюдал за Мирой. Было в этом взгляде что-то такое, словно бы детская обида. Словно бы с ним поступили неправильно, обманули его ожидания. Или не обманули? Рихард продолжал смотреть на девушку, не зная, что и сказать. - Это выходит далеко за пределы… подобного. - неуверенно произнес он. - И я… я не знаю, что делать с этим… Вайлдман не знал, как ему поступить, как реагировать на случившееся. Неожиданный поцелуй просто выбил его из колеи. - Я… - начал он и осекся, не зная как продолжить фразу. - Я… Не знаю. Просто не знаю, Мира. Можешь… Можешь объяснить мне причину этого поступка? Адмирал неуверенным движением сделал небольшой шажок назад. Совсем небольшой. Ровно настолько, чтобы добавить небольшое расстояние между ними. - Я… просто не знаю, - словно попугай он вновь повторил свои предыдущие слова, - Не знаю, как реагировать на это? Это была шутка? Или что-то серьезное?.. Внутри он был напуган проявлениями чувств у всегда железного майора. Казалось бы, никогда такого не было, и вот опять. Его мысли сейчас напоминали спутанный клубок. И как распутывать их Рихард не знал. Более того, он не знал даже что ему следовало чувствовать сейчас по отношению к Мире. - Мира… - начал он. - Я… Не то чтобы против подобных чувств… Просто… Когда я отправлялся в экспедицию, у меня тут оставалась… невеста. Да, невеста. Он судорожно сглотнул. - Я всегда думал, что буду верен ей… Все эти годы я хранил ей верность, носил в с собой ее фотографию как память… - адмирал вытащил из-за ворота маленький кулончик, явно женский по форме, и продемонстрировал девушке, - Думал, она дождется… А вчера выяснил, что нет. И тут… Твой неожиданный поступок… За всё время сбивчивой речи адмирала Мира не двинулась с места и, наверное, даже не пошевелилась. Она не могла поверить своему счастью. Когда человеку что-то не нужно, от этого отказываются сразу. В этом случае она уже ничего не смогла бы поделать, а сейчас напротив, было просто необходимо сделать что-нибудь, чтобы склонить чашу весов в нужную сторону. Кто-то сказал бы, что тут всего лишь случайное стечение обстоятельств, но майор-то знала, что на самом деле случайностей не бывает. Это совпадение хоть и, несомненно, удачное, но не случайное ни в коей мере. И дальнейшее зависело большей частью от нее. - Мой поступок?.. – протянула она с вопросительной интонацией, желая услышать продолжение, и сама же предположила: - Мой поступок наказан не будет. Потому что мы оба понимаем, что даже я не стала бы так шутить. Ее взгляд остановился на кулоне, который адмирал так и не снял, несмотря на то, что из символа верности он превратился в символ утраты. Настоящего солдата не сломит поражение. Или он просто более не придавал значения этой вещице и носил её лишь по привычке. На фоне многих потерь, что они пережили в последние годы, ещё одна наверняка казалась не такой уж значимой. Так или иначе, сейчас это было несущественно. Достаточно с них потерь. - Прости. Из-за меня ты сейчас чувствуешь себя неловко, - мягко продолжала Мира. – Знаю, ты привык к четкому распорядку, когда есть время все обдумать и собрать недостающие сведения. Я всегда поддерживала эту стабильность, а сегодня сама же нарушила ее. Но ведь и тебе прекрасно известно, что иногда противник действует неожиданно, самое важное открывается в последний момент и необходимо принимать решения мгновенно. Она протянула руку, чтобы получше рассмотреть подвеску, но передумала и вместо позабытого украшения пальцы скользнули по запястью Вайлдмана, погладили, обвили, ласково сжали. Одним плавным движением Мира снова оказалась рядом и прижалась губами к гладко выбритой щеке. - Итак, мой адмирал… - еще один поцелуй оставил влажный след возле уха. – Разведка донесла, что майор вашего летного крыла любит вас не только как сослуживца и командира, и это продолжается уже довольно долго. – Непослушные рыжие кудри пощекотали его висок, горячее дыхание коснулось шеи. – Узнав о столь вопиющем нарушении устава вам немедленно нужно что-то предпринять!
Небольшой пассажирский бот хоть и обладал достоинствами последних моделей, произведенных на знаменитом Куате, но все же не бросался в глаза своей вычурностью и не отличался характерными для представительского класса изящными формами корпуса, однако, и безвкусным паленом транспорт назвать было нельзя. Машина была смоделирована скромно, но со вкусом и предоставляла тем, кто будет ею пользоваться, полный пакет услуг, включая весьма гибкий ограниченный интеллект, помогавший с навигацией и в беседе, если это было необходимо; климат-контроль, доступ к ГолоНету и полное шумоподавление. По сути, транспорту не требовался оператор, но в данный момент эта опция была отключена и за штурвалом белого бота находился один из четырех корпоративных стражей в черной, узнаваемой броне. Пассажир расположился на диванчике в центре машины и попивал питательный фруктовый коктейль, который должен был восполнить нарушенный солидным, пусть и не "смертельным" возлиянием накануне встречи баланс витаминов и прочих питательных веществ. Разумеется, корпорат не помчался на встречу очертя голову, едва он с Элом прикончил бутылку абракса, а направился к себе в каюту, где примерно за полчаса привел себя в должный вид, приняв душ и сменив одежды. Кроме всего прочего, Чейз постарался перебить пусть и мягкий, но все же запах алкоголя, приняв абсорбирующие препараты и теперь чувствовал себя так, словно бы ничего и не было. Стряхнув с рукава невидимую пылинку и проведя по волосам ладонью, Анхель невесело выдохнул и уставился на крышку выдвижного бара; корпорат поймал себя на мысли, что за последние дни выпил, наверное, столько, сколько не позволял себе за год. Причины для сего находились самые разные, а вот отказать как-то не получалось. То тебе выдали роль играть рубаху-парня, всего своего в доску среди бородатых и не очень мордоворотов, то составить компанию какого-нибудь боссу, то еще что-то... Как бы ты не освежался, но после бессонных ночей и богатых на события дней, сохранять нормальный вид было сложно. Одно было хорошо: глядя на непроницаемые черные шлемы своих солдат, Чейз мысленно радовался тому, что те не отличались разговорчивостью, да и любви к коммуникациям не имели. Если быть совсем уж честно, то проделать дырку в теле мечом, ножом или бластером, эти ребята были горазды, а вот эмпатией не отличались вовсе. Кто-то бы сказал, что необходимо блюсти имидж и охрана высокопоставленных чиновников должна проявлять такт там, где это было нужно и уметь разрешить конфликт без оружия, если он возникал. Что ж, на это Анхель ответил бы согласием, но не преминул бы уточнить одну маленькую, но крайне важную деталь - все эти навыки необходимы были бы для живых членов службы безопасности. Дроидам они не особо-то и нужны. - Заходим на посадку, - дежурным тоном отчеканил пилот, перенаправив мощность силовой установки на регуляторы высоты. - Встречай, милый граф, - проговорил себе под нос корпорат, отстегивая ремни безопасности и готовясь покинуть борт своего транспорта.
Как ни сдерживала себя Лора, но после тяжелого разговора Вайлдмана с Визслой она чуть ли не бегом ворвалась в свою каюту: удостовериться, что с Арнтом все в порядке. Она не была суеверной, но равнодушное заявление Вайлдмана о гибели ребенка повергло ее в самый настоящий ужас. Лора осознавала, что адмирал применял всего лишь военную хитрость, и никоим образом не намеревался причинить вред ее сыну, но сердцу не прикажешь: оно колотилось так, будто совершало сверхдальний гиперпрыжок. - Мама… - сонно пробормотал Арнт, услышав шорох рядом с собой. Лора порывисто обняла сына: - Спи, спи… Она прикорнула неподалеку на кресле. Спать после таких событий было совершенно невозможно, или даже ненадолго задремать, так что Лора просто попыталась расслабиться и немного отдохнуть. Она сделала несколько глубоких вдохов, взгляд постепенно смягчился… но тут же снова заледенел, упав на висящий неподалеку новехонький детский костюмчик имперского дизайна и даже с имитацией знаков отличия. - Шаб! – Лора рывком встала и приблизилась к костюму. Вырвавшееся экспрессивное выражение было невозможно в приличном обществе, но иногда герцогиня позволяла себе отвести душу в истинно мандалорском духе, особенно оставшись одна. Она придирчиво осмотрела дорогую ткань, не касаясь костюма руками и с выражением даже какой-то брезгливости на лице. «У Арчи, получается, кроме домашней пижамы и этого… осика… нет другой одежды? Постой- постой… Меррик же забирал кофр с гардеробом Арчи. Где его каюта? Надо вернуть Арчи нормальные костюмы» Лора кое-как привела себя в порядок, убрав растрепавшиеся во время отдыха волосы и пригладив тунику, а затем вышла за пределы каюты, бросив нежный взгляд на спящего сына.
*** Шойс также не спал. Вопреки ожиданиям Визслы (и даже в некотором роде, своим собственным) до спиртного он больше не дотронулся, хотя абракс и присутствовал на столе его каюты – не менее роскошной, чем каюта герцогини. И даже поглядывал на него Меррик с равнодушием, ловя себя на мысли, что более не прельщается возможностью забыться хотя бы таким незамысловатым образом. Политический треугольник (Меррик-Визсла-Арнт) вовсю трансформировался в квадрат, приняв Лору Крайз в качестве одного из основных действующих лиц. Опять и снова! - Шаб!! – Шойс хлопнул ладонью по столу, нервно теребя себя за бородку другой рукой. – Почему? Почему он промахнулся в Лору? Все было бы совсем по-другому… Принц поднял к потолку глаза, полные тоски и муки. Таким взглядом обычно одаряют неодушевленные предметы мебели те люди, кто недавно и трагически потерял дорогих и близких. Шойс же терзался тем, что Крайз осталась жива и вдобавок опять оттягивает внимание ключевых фигур на себя. Одной из этих фигур, причем неожиданно, вдруг стал адмирал Вайлдман. Прямо скажем, принц не был готов к такому повороту, причем повороту во всех смыслах позитивному. В глубине души, он также не доверял Визсле и понимал, что является для честолюбивого мандалорца лишь денежным мешком. И что совершенно беззащитен в случае, если тот решит от принца избавиться. Таким же беззащитным представлялся и Арнт. Но адмирал вдруг единым махом перевернул доску с фигурами, и принц начал ощущать себя более уверенно. Однако радужные надежды опять исчезли – вместе с прибытием Лоры на борт. - Мне нужно с ней поговорить, - убеждал себя принц, попеременно то вставая с места, то плюхаясь обратно. – Мы должны составить единую коалицию и защитить Арчи. Главное, теперь на моей стороне адмирал! Принц наконец решительно поднялся и покинул каюту.
*** - Нам нужно поговорить! Эту банальную фразу они произнесли синхронно, столкнувшись чуть ли не нос к носу в переходах корабля. В другое время это вызвало бы лишь смех, так как фраза звучала комично, но конечно же, обоим было не до шуток. - Прошу, герцогиня, - Меррик галантно повел рукой по направлению к своей каюте. - Шойс, ты опять пьян, - Лора с гневом посмотрела на принца, моментально почувствовав, что визави… нет, конечно, не пьян, но все же находится, что называется в легком подшофе. - Лора… - почти простонал Шойс, картинно дотрагиваясь ладонью до своего лба. – На кону жизнь и здоровье Арчи, а ты опять за свое. Давай поговорим прямо здесь. Принц быстро сообразил, что в каюте на столе маячит бутылка с абраксом, и что Лора, заметив спиртное, тут же развернется на выход. Герцогиня огляделась. Эта часть гостевых апартаментов была пустынна, да и если их разговор захотят услышать чужие уши, им ничего не мешало это сделать и в каютах. - Давай, - она прошла в небольшое помещение, вроде маленького холла – совершенно пустое, без мебели, но с обзорным окном. Из этой части корабля, в отличие от каюты адмирала, не были видны далекие звезды. Зато прямо перед иллюминатором расстилался в сизой дымке величественный Мандалор, с не менее эффектно выходящей из его тени Конкордией. Лора, проведя большую часть молодости за его пределами, была лишена сентиментальных чувств, но сейчас, глядя на эту многострадальную планету, ощутила болезненный укол в сердце. Как она сказала адмиралу, она никак не могла бросить в беде своих соотечественников. Да, в ее силах было немногое, однако даже заключенная в тюрьму, она считала, что принесет больше пользы своей родине, чем находясь в безопасности, но за ее пределами.
Герцогиня отвернулась от панорамы, скрывая эту внутреннюю боль. - Почему ты мне не сказал, что Арчи травили все это время? – спросила она Шойса. Тот с мученическим видом прислонился спиной к переборке и поднял на Лору тяжелый взгляд: - Я догадывался. Но к тебе было не подойти, Лора! Эти твои цепные стриллы, де Соддо, старший и младший – они же разорвали бы меня за такое предположение! - Не смей клеветать на Пройса, - яростно прошептала Лора (весь разговор шел вполголоса). – Он сам пал его жертвой. - Его! Только сейчас тебе наконец-то открыли глаза! О Сила! Если бы я знал, точно знал, что Арчи в опасности, я бы даже рискуя жизнью, давно увез его подальше от ваших с графом амбициозных планов, - ядовито огрзынулся Меррик. – Но как только джедай напрямую подтвердила эти подозрения, я это сделал! И не смей меня обвинять в причастности к Дозору и прочей нечисти. Все что я делал, было продиктовано лишь моей заботой о сыне. И да, мне плевать на ваши с графом… Лора сделала движение, будто собиралась дать пощечину принцу, но сдержалась. Зато Шойс дернулся так, будто его ужалил электрический скат. - Надеюсь, ты меня поняла, - уже более спокойно заключил он, вытирая со лба выступивший пот. Да, принц Меррик, в своем стиле, уже начал демарш, открещиваясь от связи с Дозором на тот случай, если Крайз удастся восстановить свои позиции. Прикрываясь заботой о сыне, это можно было сделать очень легко. - Какую роль тут играют имперцы? – подала голос Лора. Шойс с неподдельно растерянным видом пожал плечами: - Я и сам тебе могу задать этот вопрос, - вторично огрызнулся он. – Я понятия не имел, что тут целый флот имперского образца. - Ты считал, что пришел флот Нового дозора, - ввернула Лора. Шойс нервно дернулся: - Опять ты за свое! Я спасал Арчи! Мне было все равно, чей тут флот: Империи, Республики, хоть черта лысого! Я вырвал его из лап де Соддо, и уже одно это служит моим оправданием. Лора вздохнула. Она знала своего несостоявшегося супруга как облупленного и моментально поняла, что даже если тот и заигрывал с Дозором, то сейчас чувствует в своем бывшем соратнике угрозу, не говоря уже о том, что впоследствии принцу придется давать объяснения своим действиям республиканским судам и прочим органам (в итоговой победе Новой республики Лора не сомневалась). - И это вовсе не имперцы, - тихим шепотом продолжил Шойс, оглядываясь по сторонам. – Точнее, не совсем имперцы. Это харфинцы, бывшая Империя. Но с таким же успехом можно назвать бывшей Империей и наш Мандалор. Да, их адмирал одержим имперской символикой. Все эти шестиугольники, белая броня, белый китель Арнта… да, я знаю, что ты возмущена. Но поверь, это всего лишь призраки прошлого, его отрыжка. Принц икнул, полуприкрыв рот рукой. Лора непроизвольно поморщилась и помахала кистью перед своим лицом. - Но можно ли доверить Арнта адмиралу? – задумчиво спросила она будто сама себя. – Ведь ты понимаешь, что ребенку нельзя возвращаться домой, пока там Визсла, де Соддо и Дозор. Шойс потер виски, нахмурился: - Вайлдман - военный, профессиональный солдат. И понятие чести, думаю, для него не пустой звук. Если он обещает, он выполнит. Если он обещает женщине заботиться о ее сыне - тем более. Нам не на кого больше положиться, Лора. Сенат слишком далеко. - Я не доберусь до Республики, - грустно согласилась она. – Но ты можешь, Шойс. Обещай мне, что хотя бы попытаешься выступить в Сенате с просьбой о военной помощи. Она также оглянулась. - Я сделаю все возможное для спасения нашей родины и нашего сына, Лора, - торжественно (и уклончиво) возвестил тот. - Пришли к нам в каюту весь гардероб Арчи, - приказала (да-да, именно приказала) герцогиня, и не прощаясь, вернулась к себе. - Она разговаривает со мной как с собственным дворецким! - возмутился принц Меррик, когда герцогиня скрылась за поворотом.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
