Суперсектор Большой Джавин-Бруании воплощал собой молодое, но бурно развивающееся государство, представители которого тоже оказались приглашены на Мандалор. Ничего удивительного или, тем более, странного, в этом не было: вне зависимости от политического курса, Мандалору был нужен, в том числе, газ тибанна, которого у Джавин-Бруании было в избытке. Официальная делегация Суперсектора прибыла в Сандари задолго до республиканской. Другое дело три неофициальных представителя Джавин-Бруании: высокопоставленный чиновник из администрации Беспина и два его помощника. Они оказались в Королевском дворце незадолго до республиканцев и колоритного джедая. - Да уж, ситуация, - потягивая так называемое чисто республиканское шампанское "Сталкивающиеся пузырьки", произнес немолодой, невысокий, обладавший пусть и небольшим, но брюшком, лысеющий человек в шикарном белом фраке. - И это я не про нее, - кивая в сторону экрана, на котором транслировалась встреча хозяев дворца с гостями из Новой Республики, среди которых отчетливо выделялась джедай в небезызвестной маске. - Неужели все так плачевно? - с усмешкой на лице поинтересовался высокий седовласый человек в черном смокинге. - Не плачевно, - вздохнул его собеседник, который раз поглядывая на спутницу седовласого - эффектную брюнетку в, как ему казалось, чересчур закрытом темно-бордовом платье. - Но потребует приложения определенных усилий, Ред. - Переведи со своего казенного на человеческий, - попросил тот, кого назвали Редом. - Он просто набивает себе цену, - фыркнула брюнетка. - Ага, цену себе набиваю, именно, - дернул губами мужчина. - Деточка, когда я срочно доставал еще два пригласительных на это мероприятие, чтобы встретиться с твоим другом, то, почему-то, не стал, как ты говоришь, набивать себе цену. Просто взял и сделал. - Из этого я делаю вывод, что попасть на этот праздник проще, чем замять дело с синдикатом Массифф, - кисло произнес Редрик. - Совершенно верно, - покивал головой его собеседник. - Массифф работает с хаттами, к тому же они утверждают, что ты уничтожил груз, который принадлежит не абы кому, а Организации. - Не трогал я никакой груз, - прошипел Эн'Шер. - Об этом ты Элсону расскажешь, - скривился чиновник с Беспина. - Чиро... - начал было Редрик. - Да пятьдесят четыре года как Чиро, - перебил его мужчина. - С Элом в любом случае придется встретиться, - добавил он. - К счастью я с ним в хороших отношениях, имеем, мм... так сказать, общие дела. Да и хаттов он недолюбливает. Займусь после этого всего - выкрою время до своей поездки по служебным делам. Чиро усмехнулся и сделал еще один глоток. Сам он придерживался несколько иной позиции, нежели администрация Суперсектора. Чиновник считал, что торговля - это прекрасно, но спешить распускать хвост перед мандалорцами явно не следовало. Особенно имея столько более надежных партнеров. - Спасибо, - покивал головой Редрик. - Потом сочтемся, - со вздохом ответил Чиро, в очередной раз стреляя глазами в сторону Вайлы. - Только заикнись о чем-нибудь таком, - предупредила она. - Ой, да упаси меня джедай, - хмыкнул чиновник. - Слушай, Ред... ты же вроде из этой или похожей организации... объяснишь, почему это так всех возбудило? - кивнув в сторону изображения джедая в маске, поинтересовался Чиро. - Долгая история, - сказал Редрик. - Так мы, вроде как, никуда не торопимся, - развел руками чиновник. - Ладно, - со вздохом произнес Эн'Шер. - Я плохой рассказчик, но если ты настаиваешь, то слушай.
***
Всему этому великолепию, Редрик предпочел бы небольшую и малоприметную кантину где-нибудь на задворках галактики. Но Чиро, с которым Сила свела его еще до окончательного формирования Суперсектора Большой Джавин-Бруании, был непреклонен: либо встреча состоится как можно раньше, но на Мандалоре, либо придется ждать очень долго, так как он собирался отбыть в служебную командировку куда-то далеко. После обсуждения насущных вопросов, Эн'Шер хотел тихонечко свалить, но встретил ожесточенное сопротивление как со стороны беспинского чиновника, так и со стороны Вайлы, которой здесь очень нравилось. В конце концов решив, что датомирка заслуживает этого праздника, Редрик не устал упорствовать. Да и Чиро был прав, говоря, что стремительный уход двух его помощников будет выглядеть несколько странно. Была еще одна причина, которая заставляла Редрика думать о скорейшем отлете с Мандалора: убитый им на Риши мандалорец. Не то, чтобы Эн'Шер опасался мести или чего-то подобного, просто находиться здесь после этого события было, мягко говоря, некомфортно. Радовало бывшего джедая лишь то, что никто не смог отобрать у него мечи: стражам дворца пришлось сделать внушение, но оно, к счастью, сработало безотказно.
- И как себя чувствует джедай? Ян вошел в гримерную, подав условный сигнал Серку: дескать, свои. Мандаллийцы сильно и не скрывались от посторонних глаз. Оружие было собрано, спрятанные в тайнике энергоячейки и виброгенераторы заняли свое место в бластерах и копьях. Генеральная репетиция уже успешно прошла. Наемники - и мандаллийцы, и обычные представители человеческой расы, играющие роль таунгов, были готовы дать кровавый спектакль, и на первый взгляд, им ничто не могло помешать. Как Яну сообщил принц Меррик, гости будут рассажены в зале таким образом, чтобы Новые мандалорцы и представители Келдайба сидели вперемешку. Логика в такой рассадке заключалась в том, чтобы в первом ряду на центральных местах находились именно высшие государственные чины с обеих сторон. Такая тактика позволила бы атакующим одновременно поразить и военных, и гражданских в самый первый момент нападения. Джедая предполагалось разместить в третьем ряду, в самой гуще придворных и представителей Республики. Адепты стремительны, но все же этой самозваной реинкарнации Ревана придется потратить драгоценные секунды, чтобы добраться до первых рядов, и в эти несколько секунд форы мандаллийцы поразят и герцогиню, и ее близкое окружение, и мандалорских генералов. Поскольку финальная сцена, во время которой будет отдан роковой приказ, предполагала большую массовку, от бластерных выстрелов и сокрушительных ударов холодным оружием погибнут очень многие. И даже если джедай, манипулируя Силой, отразит издали ряд ударов, все равно его умений может быть недостаточно. Сами наемники особых надежд в отношении себя не питали. Но суммы гонорара за участие в этом трагическом событии были поистине астрономическими. Кто-то уже смог выкупить из плена у трандошийцев своих родных, кто-то рассчитаться с хаттами за старые долги и быть уверенным, что их семьи не постигнет жуткая участь. Мандаллийцы вообще философски относились к вопросам жизни и смерти, поэтому итог спектакля в любом случае заносили себе в актив. Почти все принимали легкие наркотики и стимуляторы, притупляющие чувство страха, дарующие эйфорию, дополнительную энергию и скорость.
- Джедай решил, что слово «бал» автоматически означает «маскарад», - зло ответил Визсла. Маску джедайки он увидел не воочию, а всего лишь на большом экране, транслирующим прием республиканской делегации, и это было даже к лучшему. Как ни старался Ян подавить ненужные эмоции, они все же выплескивались, как капли кипятка из-под крышки кипящего котла. Эта сухая рухлядь уже одним своим видом наносила смертельное оскорбление Мандалору, и если до последнего момента Ян достаточно хладнокровно относился к своей миссии, то теперь ее успешное завершение приобрело черты некоей кровной мести. - Всегда мечтал проткнуть джедайскую тушку вот этой штукой, - потряс копьем один из гигантов. - Мечтай дальше, - грубо оборвал его Ян. – Запомните: ваша задача атака на первых лиц Келдайба и Сандари. С джедаями мы еще поквитаемся, водэ. Наша цель не маска в балахоне. Клянусь Хар`ангиром, я и сам мечтаю вырезать у этой погани их джедайский ливер и повесить себе на пояс их презренное оружие. Но сегодня она не должна отвлечь нас от главного. - Есть, командир, - с непередаваемо зловещим видом ответил Серк. – Герцогиню беру на себя. Последняя фраза предназначалась остальным наемникам. - Принято, - с ехидцей отозвался один из «таунгов», то есть человек в маске древнего уроженца Мандалора. Мандаллиец только зыркнул на него и промолчал. Задача Серка была самой сложной: Крайз должна была получить тяжелое ранение, которое гарантированно устранит ее фигуру с политического небосклона Мандалора (требование Меррика), однако не смертельное (требование де Соддо). Рассчитать точность удара в условиях всеобщего хаоса, да еще с джедаем в непосредственной близости – задача филигранная, и была по силам только лидеру мандаллийских гигантов. - Я буду в зале на галерее. Вот здесь, - Ян обозначил место, с которого открывался хороший вид на сцену и партер. – И джедай – моя цель. Он кивнул на разборную снайперскую винтовку в чехле, которая также была извлечена из тайника гримерной. - Не думаю, что серьезно задену эту жердь, но отвлеку его от сцены хотя бы на пару десятков секунд, чтобы вы сделали свою работу, водэ. А теперь еще раз пробежимся по плану отхода. Ян развернул проекцию Королевского дворца и его служебных помещений. По правде говоря, он не слишком верил, что наемники уцелеют в итоге. Транспорт, на котором они прибыли, уже не годился для поспешного бегства, но стараниями Меррика в служебном ангаре их ждали верткие и маневренные «сцики», готовые взлететь в любую минуту.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Джедайсейвер благодарно наклонила голову: - Меня тоже радует, что мне удалось к вам прибыть... Её взгляд скользнул следом за взглядом Лоры, и она нахмурилась, видя, как неестественно худощавый ребёнок входит в зал. Она прибегла к Чувству Жизни, стараясь ощутить его, и её опасения лишь усилились... но сразу выразить их она не могла: принц решил начать обмениваться с ней любезностями, а за ним последовала и его супруга. - Да, хотя Мандалор часто попадался мне в исторических описаниях, посетить его мне представился шанс впервые, - продолжила она своим низким, хриплым голосом, разглядывая Тин Меррик. "Боже, ну и наряд... да на него можно половину бедняков планеты прокормить", - подумала она, но вслух всё-таки сказала другое: - Мы стараемся, ваше высочество. К сожалению, иногда мы обманывались и оказывались не на той стороне, и Мандалор помнит это лучше прочих мест. Но я постараюсь сделать всё, чтобы оказаться на нужной теперь. Принц тоже кинул взгляд на своего сына, и Джедайсейвер воспользовалась этим. - Ваше высочество, если принцу понадобится помощь, просто... "Обратитесь ко мне", - собиралась она сказать, но не успела: гимн Мандалора перебил её, и в зал направились мандалорцы. Джедайсейвер напряжённо смотрела на них, хотя что-то и подсказывало ей, что едва ли они основная угроза сегодня. Арнт мог насладиться тем, как вырезы маски джедая почти не отрывались от него, хотя причины этого внимания, конечно, понравились бы ему куда меньше: Джед опасалась, не свалится ли он прямо здесь, и в то же время в какой-то мере надеялась на это, потому что это дало бы ей шанс вмешаться в его лечение.
Единственным достоинством своей законной супруги Шойс считал лишь необычный цвет ее глаз — фиалковый, с аметистовым отливом. Увы, более ничего примечательного в принцессе Тин Меррик не наблюдалось — ни вооруженным взглядом, ни невооруженным. Сам Шойс отлично понимал, что в свое время увлекся этой невзрачной во всех отношениях девочкой, перефразируя известную поговорку про «безрыбье». Нет, конечно, на Калевале, равно и остальных мандалорских мирах, где Новые мандалорцы не представлялись совсем уж париями — недостатка в невестах не было, однако в тот момент Меррик был настолько вымотан постоянным напряжением в отношениях с Лорой, что фиалкоглазая простушка показалась чуть ли не ангелом. За несколько лет, впрочем, этот ангел растерял и крылья, и позолоту, а заодно стройные формы и приветливый нрав. Зато совсем недавно галактику осчастливил своим ревом еще один носитель гордой фамилии Меррик. Так что в случае если и Лора, и Арнт каким-то образом исчезнут с политической арены, место правителя Калевалы и Сандари пустовать не будет, и означенная фамилия воспарит над печально известным именем Крайз, оставив после себя потомкам и власть, и средства, и титул.
Нельзя сказать, что принц являлся хладнокровным прагматиком — он чувствовал себя страшно виноватым перед сыном, а свои давние доводы в пользу прекращения поддержания его жизнедеятельности пытался забыть как дурной сон. Тогда он руководствовался соображениями гуманности, а сейчас каждое появление Арнта напоминало ему о собственном малодушии и эгоизме, и загладить эту вину Шойс пытался всеми возможными средствами. Поэтому уже до начала торжественной церемонии, на которой его сын впервые предстанет в качестве законного лидера Новых мандалорцев, причем одновременно и перед знатью Сандари, и генералами Келдайба, Меррик чувствовал себя настолько взволнованным, что мог бы соревноваться с Арнтом в этой номинации. Оно и к лучшему: на вполне естественные чувства накладывались подленькие эмоции. Праздник омрачала убийственная тайна «Мертвые голоса». Хотя Морган-Визсла и заверил его, что юный герцог не пострадает во время операции, Шойса мучили сомнения и откровенный страх за жизнь - и наследника, и свою собственную. Но в случае удачного итога... этим удачным итогом принц завуалированно определял физическое устранение герцогини, хотя и боялся даже в мыслях конкретно назвать вещи своими именами — в случае удачи он, как законный отец признанного наследника, обретет полную власть над всеми Новыми мандалорцами. Полную, а не номинальную, как например, должность председателя Гражданского совета, которую он выцарапал во время дебатов Правящего совета, можно сказать, вырвал с мясом и костями из ненасытной глотки близнецов Алмек. И нужды нет, что его назначение было поддержано самим Манд`алором — этот аргумент на том заседании как раз был чуть ли не последним.
Короче говоря, бочка меда из радужных перспектив была омрачена здоровенной ложкой дегтя из опасений, и принц, чтобы совсем не увязнуть в этом контрастном коктейле эмоций, с головой погрузился в незначительные светские разговоры. Джедай, к счастью, увлекся беседой с принцессой Меррик, а Шойс усиленно сканировал пространство, где постепенно собирались гости для торжественной церемонии встречи Манд`алора со свитой, и прикидывал, как бы половчее отделаться от принцессы впоследствии, во время праздника. Результаты сканирования его порадовали. Во-первых, в отдалении маячила престарелая принцесса Одоната Алмек, которая обожала свою внучатую племянницу и если уж зацепит ее в свои когти, то вряд ли отпустит в ближайший час. Оставалось только ненароком столкнуться с ней в толпе, и полдела сделано: принц будет свободен. А во-вторых, Шойс как опытный охотник, наметил такую шикарную цель, каковая с лихвой могла бы вознаградить принца за неприятные минуты завтрашнего скандала. То, что скандал неминуем, было очевидно уже сейчас. Тин чувствовала себя раздраженной, молоко давило грудь, многочисленные зеркала наотрез отказывались льстить принцессе и в отношении ее стройности, и общей привлекательности. Ну а одной причиной скандала больше, одной меньше – роли не играло.
Цель, замеченная Мерриком, как раз не нуждалась в льстивом одобрении зеркал. Надо сказать, таких жгучих и роковых брюнеток Шойс еще ни разу не встречал ни в своем окружении, ни вообще на планетах мандалорских миров. А рассеянный взгляд красотки, который случайно упал на него, обладал таким гипнотизирующим эффектом, что Шойс на долю секунды вообще забыл и о церемонии, и о террористах, и вообще обо всем, включая супругу и джедая поблизости. «Весьма… недурна… кажется, беспинская делегация… отлично! Помощница или референт… ха, знаем мы таких референтов». Далее его мысли приняли совсем уже бессвязную форму, в которой рефреном звучал только один мотив: где бы уединиться с красоткой. В том, что красотка не будет против, Шойс был уверен на сто процентов. В его голове сложился очень заманчивый план… разрушенный джедаем. - Ваше высочество, если принцу понадобится помощь, просто... - Ах, разумеется, разумеется, - подхватил принц, уловив из слов джедая только обращение к себе, на которое необходимо было ответить. Смысл фразы дошел до принца только через некоторое время, когда мысли с трудом окончательно оторвались от соблазнительных форм брюнетки. «А что, хорошая идея. Только она (о, с каким ядом было мысленно произнесено это слово «она»!) и на парсек не подпустит к бедному мальчику. Эти ее двуногие стриллы во главе с семейкой Де Соддо – да они же сожрут любого, кто приблизится. И Пик, этот дьявол в белом халате... Нет, определенно эта девочка заслуживает более благородного покровителя, чем тот унылый беспинец» Увы, мысли принца, сделав тройной оборот, опять вернулись к роковой красотке.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Джедайсейвер тоже заметила роковую брюнетку, и на долю секунды та даже смогла отвлечь её и от Арнта, и от делегации Манд'алора. Впрочем, она взяла себя в руки куда быстрее, чем Шойс, вновь возвращая своё внимание к Арнту. Согласием принца она уже заручилась в присутствии свидетелей, оставалось только поговорить с герцогиней, что обещало быть намного сложнее. Впрочем, отступать перед трудностями она не привыкла. - Отлично! Раз у меня есть ваше согласие, говорить с герцогиней будет куда проще, - объявила она, должно быть, немало удивив Шойса. - А вам, выше высочество... я имею в виду принцессу Тин... возможно, стоит уделить внимание другим гостям, чтобы все не подумали, что вы слишком уж симпатизируете джедаям? На Мандалоре это могут воспринять как то ещё faux pas. Усмехнувшись под маской, она направилась в сторону Лоры, едва первая часть формальностей закончилась, уверенно прорываясь сквозь толпу. - Мы можем поговорить? Это касается вашего сына, - тихо - но так, что Лора наверняка слышала её - начала Джед. Если бы она только знала, что впереди ждут проблемы посерьёзнее?
Под древний марш "Дха верда уэрда" - символ мощи, единства и беспощадности мандалорских армий, в зал эффектно вошла делегация Защитников. Черные доспехи, горящая подсветка визоров, тусклый отблеск виброштыков на мощных А-280, идеальная, механическая слаженность действий и четкость движений - это был образ машин смерти, беспощадных и непобедимых. Впереди шла знаменная группа. Офицер в парадном мундире нес штандарт с древним мандалорским символом, двое офицеров с бескадами в руках были почетной охраной штандарта. Затем появился и сам лидер государства: в парадном военном мундире и алой накидке с древним мандалорским символом. Приблизившись к герцогине и ее сыну, он торжественно произнес: - Я рад приветствовать глав алиитов Новых мандалорцев на этом прекрасном празднике. Принимая на себя ответственность за судьбу всех мандалорцев, я провозгласил, что главной задачей моего правления будет преодоление раскола и объединение всей расы ради общего блага и процветания. Во имя этой цели мы, последователи культурной традиции расы мандо'адэ, делаем шаг навстречу тем, кто избрал иной путь, и принимаем участие в торжестве, имеющем для Новых мандалорцев особое значение. Мы помним о прошлом, но мы устремлены в будущее. - Мы рады принимать Манд'алора в Сандари и ценим те важные и необходимые шаги, которые делаем навстречу друг другу, - с величавым радушием ответила Лора. - История и наших, и ваших предков состояла из великого множества путей. Порой эти пути не принимались той или иной стороной, но со всей определенностью можно сказать одно: все эти трудные и порой окрашенные в трагические цвета дороги всегда вели к одной, единой цели — процветанию мандалорского государства. Пусть этот праздник станет частью крепкого фундамента единения нации и залогом силы Мандалора. Манд`алор сделал знак, и вперед шагнул генерал Защитников Тарр Визсла, в руках алор'аан держал украшенный резьбой ящик. Подойдя не к герцогине, а к наследнику, Тарр пожал ему руку, как воину мандо, и открыл ящик. В нем лежали два бластерных пистолета. Сделал он это молча, речь продолжил Манд`алор: - Это оружие принадлежало Бо-Катан Крайз. Она была рождена а алиите Крайз, но сражалась вместе с теми, кто выбрал путь воинов. Ее смерть стала трагедией для обеих сторон конфликта. Нашему поколению трудно оставить этот конфликт в прошлом. Но ты, Арнт из алиита Крайз - будущее своего алиита и тех, кто идет с ним одним путем. Пусть в этом будущем не будет таких трагедий, и наш народ вступит в это будущее в мире и единстве. - Слава! Мандалору! - пронеслось в рядах гостей. - Слава! Герцогине! - Да здравствует мир и единство нашего народа, - заключила Лора, краем глаза поглядывая на сына: она чувствовала его возбуждение при виде эффектного прибытия келдайбской делегации, но хвала Силе — юный герцог пока не собирался падать в обморок, и то хорошо. Этот бал с полным основанием можно было назвать балом милых провокаций — начиная с копии маски Ревана и заканчивая подарком наследнику. Точнее, эта символичная пикировка еще только начиналась, и впереди еще была остренькая пика в адрес джедаев, а увенчает бал спектакль с двойным смыслом... но пока что разворачивался лишь первый акт, из которого все участники извлекали свои бонусы. Выступивший вперед Тарр Визсла пополнил список милых провокаций, которые так тщательно готовили обе стороны. Лора грандиозным усилием не позволила радушной улыбке исчезнуть при виде своего давнего и непримиримого противника. Нет, до откровенной клановой вражды было далеко, но каждая сторона вела незримый счет: Крайз считали Визсла виновником начала упадка и вовлечению Мандалора в имперские войны. Какой счет вела другая сторона, Лора также была в курсе — по слухам, Тарр давно еще грозился проутюжить танками весь Сандари... а теперь вот так непринужденно еще и приветствует юного герцога! На короткое мгновение они обменялись с герцогиней быстрыми взглядами — и к своему удивлению, Лора не увидела в его глазах те обещания, которые приписывали генералу мандалорской армии. В этот миг она машинально подумала, что тот же Джанек де Соддо гораздо больше похож на зверя бойцовской породы, который с одним и тем же бесстрастным взглядом может и рвать добычу, и ластиться к хозяину...
*** Спрятанный за пазухой солдат придавал столько сил, сколько не могла дать целая медицинская бригада. Арнт в ожидании прибытия воинов с Манд`алором во главе, то и дело проверял: не потерялся ли его ори`рамикад где-нибудь в недрах парадного костюма. Со стороны это виделось несколько в ином свете: будто юный герцог прижимает руку к сердцу, приветствуя гостей — и гостям этот жест казался трогательным и величественным одновременно. Но когда в дверях появились закованные в броню суперкоммандос, Арнт забыл про все на свете. Настоящие! Здесь, рядом! Их брони можно коснуться, их оружием любоваться... Какими же жалкими и незначительными показались ему разодетые в роскошные наряды гости! И каким блеклым — его собственный костюм, в котором только синяя кама напоминала о принадлежности к расе воинов. Он почти не слышал, что говорил Манд`алор, только чувствовал, как бросилась в лицо кровь, а дыхание вдруг стало ровным и спокойным. К нему обращались как к равному, как к хозяину этого дворца, как истинному правителю! Арнт приосанился и поднял голову на маму: его еще заранее предупредили о церемонии обмена дарами, но в суматохе мальчик совсем забыл, чья очередь делать подарок после речей первого лица государства. Лора слегка подтолкнула его вперед — к одному из генералов, который вышел вперед с ящиком в руках... к этому моменту Арнт уже погибал от любопытства. - Приветствую вас, генерал, - чинно сказал он заученную фразу. А потом ящик открылся, явив его взору такое сокровище, о котором Арнт даже не мечтал — настоящее оружие. Последующая речь Манд'алора также пролетела мимо его сознания, зацепив только именем Бо-Катан. Об этой своей родственнице Арнт знал из домашних разговоров и вынес только одно: таинственная Бо-Катан, носящая ту же фамилию, что и мама, когда-то «сделала роковую ошибку». После этих слов герцогиня обычно добавляла, что дескать «больше никто ее не повторит». Потом следовал обеспокоенный взгляд на Арнта... и его отправляли в детскую. А теперь ему дарят бластеры той, кто сделал ошибку? Лора, тем временем, кивнула церемониймейстеру, тот приблизился к Арнту, и мальчик похолодел. Подарок! Его сейчас отнимут, а потом отправят на Калевалу, в исторический музей, куда отправлялись и другие ценные дары, полученные по разным случаям. - Ваше высочество? - гадкий придворный уже протянул свои холеные руки, чтобы заграбастать сокровище. - Подержи, - приказал Арнт церемониймейстеру, вручил ему ящик, потом непринужденно вынул оба бластера из обитого бархатом нутра и решительно засунул их за ремень, к которому была пристегнута кама — по обеим сторонам от традиционной кожаной «юбки». - Свободен, - пока придворный учтиво отступал с пустой тарой, Арнт обвел взглядом всех присутствующих. Всех — кроме мамы. На нее юный герцог боялся посмотреть даже одним глазком. - Слава герцогу, - в наступившей тишине неожиданно и отчетливо произнес Меррик. - Слава герцогу, - прокатилось вдоль рядов. И только теперь Арнт осмелился взглянуть на мать. Та улыбалась. Причем, похоже, и не сильно злилась. - Теперь наша очередь, ваше высочество, - подсказала она, делая знак служителям. Из боковой двери вынесли небольшую клетку с щенком ворнскра. Арнт выступил вперед, зверя поставили рядом с ним. - Это ворнскр, - начал Арнт, от волнения начисто забыв все выученные «правильные» слова, предваряющие вручение подарка. - Это редкий экземпляр, потому что альбинос. Действительно, зверь был абсолютно белым. Только алые точки глаз хищно сверкали над оскаленной пастью: щенок ничуть не стушевался при виде такой многочисленной компании, а даже издал что-то вроде грозного рыка и деловито принялся грызть железные двойные прутья клетки. - Тем, кто в броне, его яд не страшен, - юный герцог поспешил успокоить Манд'алора, которому и предназначался этот подарок. - И еще, он чует плохих джетиизе за милю! Тут Лора предпочла все же взять слово: - Пусть этот зверь символизирует все наши разногласия и прошлые распри. Заключенные в прочную клетку, они более не смогут отравлять нас ядом вражды или пытаться вонзить клыки в единство нашего народа, а его сила и мощь будут направлены против наших общих врагов. При этих словах щенок на короткий миг перестал грызть ограждение, принюхался и принялся за свое занятие с еще большим рвением. Это была очередная маленькая пика — но теперь уже в адрес джедаев, к которым Лора относилась не слишком благосклонно. Герцогиня, в отличие от ее сына, не озвучила продолжение — о том, что ворнскры чуют одаренных и способны предупредить о их скрытом присутствии. А о том, что джедаи всегда несут угрозу — даже желая при этом мира, лишний раз напоминать мандалорцам не было нужды. - Его еще можно кормить ящерицами, - буднично добавил Арнт, естественным образом заключая торжественную часть. Блестящая толпа чинно рассыпалась на группы, в глубине зала возникла сцена: началось выступление хоров и солистов-детей, во время которого приглашенные могли свободно перемещаться, вести светские разговоры и угощаться легкими закусками и напитками, которые предваряли спектакль и последующий торжественный ужин.
*** Юный наследник, непринужденно стоявший рядом с заключенным в прочную клетку зверем, ко всему прочему символизировал еще и победу разума над дикой необузданной природой (в том числе и над грубыми проявлениями инстинктов у человеческой и иных рас, куда априори включались и все агрессивные военные устремления) , и хотя Лора сомневалась, что келдайбские генералы оценят символ по достоинству, но с этим заключительным аккордом первый раунд куртуазного противостояния завершился с небольшим преимуществом хозяев. Клетку укатили, ящик из-под бластеров также убрали с глаз, хотя и после некоторой заминки: придворный все ожидал, что оружие будет помещено в подобающее для него место. В другое время Лора без лишних разговоров отняла бы у Арнта эти чудовищные игрушки, даже ценой истерики сына — но именно сейчас устраивать семейные сцены было неразумно, и герцогиня даже бровью не повела, когда Арнт вопросительно взглянул на нее. Конечно, она злилась, да еще как! Уж ей ли не знать, на кого в иные моменты походил ее сын, как бы она ни старалась относить все внешние признаки на счет генов его отца. Ну нет, она не допустит, чтобы Арнт пошел по стопам своей троюродной бабки! Сейчас, кроме подарка с двойным смыслом, ее гораздо в большей степени занимал вопрос, не пора ли сыну покинуть мероприятие подальше от греха — то есть от какого-нибудь очередного припадка, который мог случиться внезапно, как только действие лекарств закончится. Герцог, впрочем, выглядел вполне сносно: жар прекратился, пульс (Лора то и дело украдкой щупала запястье сына) стал ровным, в глазах и в лице проявились живые краски. Все, кто хорошо знал семью Крайз, мельком бросали на него изумленные взгляды, и возможно, терялись в догадках, какими же мощными стимуляторами накачали бедного мальчика... Но Лора ясно видела: красочная церемония, необычные гости и особенно подарок так приободрили ребенка, что тот попросту забыл о своем недуге. Это было неожиданно — подобные мероприятия обычно заканчивались немедленной госпитализацией и длительным пребыванием в стационаре медицинского центра. Однако сейчас они с сыном все еще находились в центре внимания. Подходили представители знатных родов Новых мандалорцев, Арнт был представлен некоторым членам республиканской делегации — теперь уже не так официально, как перед церемонией... одним словом, ретироваться наследнику было пока рановато. В круговороте поздравлений мать и сын ненадолго разделились: Арнт остался на попечении Сэмюэля, Лора продолжила играть роль хозяйки бала. Оживленная и блестящая толпа напоминала бурную реку, веселый водоворот которой увлек и джедая: примечательная фигура в маске появилась перед герцогиней вслед за республиканцами. - Мы можем поговорить? - произнесла маска, начисто игнорируя все светские условности. - Это касается вашего сына. Лора обеспокоенно и рефлекторно поискала Арнта глазами, удостоверилась, что с герцогом все в порядке, и только потом ответила джедаю. - Разумеется, рыцарь. Полагаю, вы обеспокоены прозвучавшими намеками на... некую историческую аллюзию. Герцогиня небрежно кивнула на придворного, который все еще держал пустой ящик из-под бластеров Бо-Катан, ожидая дальнейших приказов. - Но я вас уверяю, что этот небольшой инцидент никоим образом не повлияет на вектор наших отношений с Новой республикой. Род Крайз сполна заплатил за авантюризм своей представительницы и более таких ошибок не допустит. Все эти слова были произнесены хотя и с легкой светской улыбкой, но достаточно серьезно и веско.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Джед не была идиоткой. Она отлично знала, кто такие ворнскры, да и зверёк явно не просто так начал кидаться на край клетки, ближайший к ней. Но это не отменяло её решимости помочь Лоре - о её нелюбви к джедаям она, разумеется, не догадывалась - и её сыну. На слова Лоры она лишь усмехнулась и покачала головой: - Нет-нет. Если уж на то пошло, из двух подарков, которыми вы обменялись, ворнскр, который "чует плохих джетиизе за милю", обеспокоил меня больше, чем бластеры Бо-Катан. В конце концов, если я правильно помню, именно она в своё время между служением ситу и освобождением джедая выбрала второе. До поры до времени многие дети играют в войну, тем более на Мандалоре - главное, чтобы в решающий момент Арнт мог пойти по пути мира. А для этого... Кашлянув, Джед размяла пальцы и оглянулась по сторонам, прежде чем продолжить говорить. Она бы понизила голос ещё сильнее, до шёпота, но шум вокруг и её хрипотца в сочетании могли сделать её речь слишком неразборчивой, поэтому она не рискнула. - Я плохо владею придворными любезностями, поэтому скажу как есть: вашему сыну нужна помощь. В смысле физического состояния: на наставничество я, конечно, не претендую. Я не сомневаюсь, что вы нанимаете ему лучших врачей, но, судя по всему, этого не хватает. Он сейчас воодушевлён, на подъёме, поэтому обычному глазу это не так заметно, но мне доступно иное восприятие. И иные способы помочь, - подчеркнула она мягко. - Я знаю, что помощь Ордена далеко не всегда была... удачной для Мандалора, но, уверена, вы понимаете, что я не нанесу вреда лечением. Прошу вас, ваша светлость, позвольте мне помочь.
Образно говоря, маски этих двух, таких разных женщин по степени непроницаемости могли бы сравниться с бескаром высокой плотности. Маска джедая когда-то была выкована во вполне материальной мастерской. Незримая же маска Лоры ковалась десятилетиями, где каждый год пребывания в эпицентре государственной политики постепенно наносил на нее новый слой, все больше и больше скрывающий все человеческие эмоции. Но даже имея такую защиту, Лора все же не смогла скрыть в своем взгляде блеснувший лучик надежды. Как солнечный блик, прорвавшийся из грозовой тучи, он сверкнул… и погас. Сколько было таких надежд за эти долгие семь лет! И ни одна не оправдалась. А истинная миссия джедая на празднике — да кто же сомневается. Арнт — самое слабое и уязвимое звено в политической цепочке Новых мандалорцев, и посланница Ордена сейчас активно изучала степень этой уязвимости, а также дальние перспективы ее династии. Герцогиня иллюзий на этот счет не строила. При существующем раскладе она сама бы не поставила на герцогский род Крайз ни полкредита. Зато скорее вложилась бы в дом Меррик. И нужды нет, что Шойс сейчас всячески старается изобразить легкомысленного ловеласа, гарцуя рядом с беспинской посланницей. Уж своего несостоявшегося супруга Лора знала как облупленного. Принц, в отличие от нее, запасся козырями, заимев родственные связи как с Крайз, так и с Алмеками. И при любом раскладе останется в выигрыше.
Нельзя сказать, что Лора была хладнокровным политиком-прагматиком. У нее сердце кровью обливалось при каждом взгляде на Арнта, и в других обстоятельствах, не имея ответственности перед своим народом, она бросилась бы с ним куда угодно. К джедаям, датомирским ведьмам, к культистам самых экзотических практик… лишь бы только отстоять право на жизнь и здоровье своего единственного сына. Однако герцогиня должна была сочетать не только личные интересы, а интересы всех Новых мандалорцев. Дать возможность джедаю стать врачевателем юного герцога, значило сделать грандиозный и демонстративный шаг навстречу Ордену, и автоматически означало повторение судьбы Сатин. На Мандалоре на многое закроют глаза, но не на заигрывания с Орденом. - Я слышала о целительных практиках джедаев, но уверяю вас, в данном случае они без надобности, - с непроницаемой улыбкой ответила Лора. - Герцог находится под круглосуточным наблюдением квалифицированных врачей, а медицинские процедуры, к которым мы регулярно прибегаем, скорее можно назвать профилактическими мероприятиями... Во время этой небрежной речи, которую то и дело прерывали подходящие к ней гости, Лора с досадой думала о том, что проклятая маска надета на джедая неспроста — чтобы нельзя было проследить за его реакцией на ее ложь. - Впрочем, если вы готовы выкроить несколько минут из вашей программы для беседы с герцогом, - Лора обаятельно улыбнулась маске, - я уверена, что общение с вами пойдет на пользу наследнику. И я очень надеюсь, что вы не покинете Сандари сразу же после торжеств. Делегации Сената приготовлены просторные апартаменты в гостевой части дворца, так что вы сможете остаться на Мандалоре сколь угодно долго. Беседа с вами — честь для меня и моих близких. Но именно сейчас, боюсь, мальчику необходим отдых, и он пропустит спектакль. Зрелище красочное… но не для ранимой психики ребенка. Однако на торжественном ужине герцог присоединится к нам, и мы сможем продолжить наше знакомство, не правда ли? Лора кивнула церемониймейстеру, который уже несколько минут гипнотизировал ее взглядом. - Я вынуждена вас ненадолго оставить, рыцарь, - вежливо простилась она. - Победители конкурса « Весенние голоса» должны получить призы из моих рук. Лора указала на сцену. Детский концерт закончился, со всех сторон звучали аплодисменты, юные певцы и музыканты ожидали церемонию награждения. - После антракта начнется спектакль «Битва за Мандаллию», - добавила герцогиня. - И открою вам секрет: в нем будут участвовать актеры — подлинные мандалийские гиганты. Надеюсь, тема спектакля будет по достоинству оценена нашими келдайбскими гостями. Она кивнула на закованную в броню охрану и мандалорских генералов. - Увидимся позже, рыцарь, - Лора под бравурную музыку прошествовала к сцене: началась церемония вручения призов, во время которой, однако, свободное движение в зале не прекращалось.
*** У принца Меррика не было ни шлема, ни целеуказания, ни скрытых средств наблюдения — ничего! Но наметанный взгляд безошибочно находил в толпе ключевые фигуры, а выдрессированный мозг тут же анализировал полученную информацию. Тин Меррик все же попала в объятия своей троюродной бабки Одонаты. И в ближайший час вряд ли вырвется из липкой паутины пожеланий и поздравлений в связи с недавним рождением первенца. Один из близнецов Алмек (то ли Кэд, то ли Кейра — на таком расстоянии их несложно было и перепутать) повернул голову в сторону Шойса и сделал многозначительный жест: дескать, пользуйся моментом. Несмотря на родственные узы, близнецы терпеть не могли свою племянницу — та являлась их прямой наследницей в случае смерти, так как Алмеки родных детей не имели. Шойс слышал много разных пересудов про слишком крепкую дружбу Кэда и Кейры, причем с самого младенчества до седин, и здорово подозревал, что эта детская привязанность уже давно превратилась в кровосмесительный брак, так что близнецы ханжами точно не были и не ратовали за абсолютную патриархальность семейных отношений.
В другом углу зала возвышалась темно-синяя фигура Пройса де Соддо. Старый граф принял на себя полномочия по непосредственной организации охраны герцогини и наследника, в отсутствие Джанека — который засел такой нехилой занозой в Келдайбе и постепенно закручивал гайки. Впрочем, этот бронированный шкаф всегда был изгоем среди Новых, и иного ждать не следовало. В центре, рядом с вновь зашумевшим фонтаном, Лора вовсю кокетничала с джедаем — по виду первой было ясно, что та наслаждается остротой своих шпилек, по виду второго... ничего ясно не было. Дохляк, завернутый по подбородок в балахон, просто уставился своей маской на герцогиню, изредка что-то вставляя в диалог — видимо, цитаты из кодекса или других сакральных для джедаев произведений. Чуть поодаль находился Арнт в сопровождении гувернера. Мальчик выглядел утомленным и явно тяготился шумной компанией взрослых, а потом его и вовсе увели. Шойс едва заметно помрачнел, но легкомысленные разговоры и обмен любезностями не прерывал, а попутно еще и раскланивался с проходящими мимо гостями. Во время церемонии вручения подарков он совершенно искренне порадовался за юного герцога и мысленно поаплодировал Манд`алору, который рубанул сплеча все светские условности и не только вывел Визслу на сцену, но еще приплел и Бо-Катан — родственницу Крайз, павшую на сторону Дозора Смерти. А на десерт, презентовал боевое и легендарное оружие наследнику... Да Лора уже за одно это могла сожрать с потрохами обидчика — если бы смогла. Так что Манд'алор одним выстрелом убил двух лисиц, за что уже заслуживал всяческого одобрения и похвалы. А помрачнел Шойс от мысли, что бластеры Лора в итоге отнимет, а их общему сыну в очередной раз внушит, что путь воина — не для него.
Вся эта незримая работа мозга заняла не более десяти секунд, и никак не отразилась на принце. Только в его глазах мелькнуло некоторое облегчение — как и обещал сумасшедший Ян, за жизнь юного герцога можно было уже не опасаться. Переходя от группы к группе гостей, принц с обаятельной скромностью принимал поздравления, возвращал комплименты, обменивался приветствиями — причем даже с недоброжелателями, которых за последние дни у принца прибавилось в той же самой степени, что и полномочий. - О великая Сила, - держа в руке высокий бокал с разноцветным напитком, он приблизился к брюнетке, сопровождаемой совершенно не примечательным пожилым беспинцем. Шойс ослепительно улыбнулся. - Нас не представили друг другу только по той причине, что обычно такую роль беру на себя я... а на этом балу, кажется, не осталось ни одного мало-мальски захудалого придворного, который взял бы на себя такую обязанность. Он повел рукой в сторону гостей — зал, действительно, напоминал улей из сверкающих нарядов и блестящих доспехов свиты Манд`алора. - Поэтому позвольте представить мне себя самому — Шойс Меррик, принц Калевалы, председатель Гражданского совета Мандалора. Шойс учтиво наклонил голову в сторону беспинца, потом тут же подозвал официанта с подносом. - Позвольте предложить вашей очаровательной спутнице... Он взглядом знатока оценил ассортимент напитков. - … Рассвет на Альдераане, Официант галантно подал девушке один из бокалов, подсвеченный оранжевыми всполохами. - Будем знакомы? - Шойс отсалютовал своим бокалом. «Куда бы его сплавить», с досадой думал он о беспинском чиновнике. «Ах, вот хорошая идея — надо поговорить с церемониймейстером, чтобы ему как делегату Беспина, выпала честь наградить парочку подростков на сцене. А наше высочество в это время побеседует с бедной девочкой, так сказать, тет-а-тет».
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
- Тебе не пора вмешаться? - сменив "Сталкивающиеся пузырьки" на более крепкий абракс и глядя на то, как Вайла мило щебечит с каким-то шкафообразным представителем местного населения, негромко спросил Чиро. - Во-первых она не маленькая девочка, - переводя взгляд со своей компаньонки на беспинского чиновника, заговорил Редрик. - А во-вторых этого паренька уложит с... - он чуть склонил голову вбок, - ...пожалуй, двух ударов. - Ох уж эти ваши джедайские штучки, - залпом допивая голубой коньяк, пробормотал Чиро. - Ого! - удивленно добавил он, когда заиграл древний марш. Поразила беспинского чиновника не, конечно, мелодия, а появление делегации прекрасно вооруженных и упакованных в знаменитую на всю галактику броню. И даже Эн'Шер, бросив на них взгляд, слегка прищурился и скривился. - Кто бы мог подумать, - усмехнулся Редрик. - Джедай в маске Ревана, теперь вот бронированные... - Шоу начинается, - покивал головой Чиро. - Надеюсь ты не одного из этих к праотцам отправил? - поинтересовался он, вытаскивая из внутреннего кармана платок и отирая им мгновенно намокший лоб. - Понятия не имею, - ответил бывший джедай. - В шлемах они все на одной лицо, правда у того парня были не черные доспехи. Какое-то время они оба молча наблюдали за обменом любезностями. А в тот момент, когда по приказу герцогини вынесли небольшую клетку, к ним присоединилась Вайла. - Да чтоб меня... - пробормотала она, глядя на ворнскра. - Ред... - Хороший песик, - со вздохом произнес Эн'Шер. - Красивый, - тут же добавил он. - Ред, он же нас чувствует, - забеспокоилась Вайла. - К счастью здесь присутствует представитель Ордена, так что беспокойство милого зверька будет расценено как реакция на носителя маски Ревана, - поспешил успокоить ее Эн'Шер. - Не волнуйся. Датомирка покивала головой, но окончательно пришла в себя только тогда, когда клетку с ворнскром укатили куда подальше. В тот же миг, оставив Вайлу на попечение Чиро, Редрик отправился на поиски ближайшего официанта, чтобы взять у него чего-нибудь покрепче.
***
Чего им точно не хватало для полного счастья, так это появления принца. Начавшая немного уставать от излишнего внимания к своей персоне, Вайла уже подумывалаь о том, как бы побыстрее его отшить, но из-за дефицита общения с принцами так и не смогла придумать как сделать это вежливо. - Мое почтение, ваше высочество, - произнес Чиро, склоняя голову. - Весьма польщен. После этого чиновник представился сам и, конечно, не забыл назвать имя и должность своей спутницы. И уже начал было подумывать, что Редрик был прав, когда говорил о скорейшем отлете. Датомирка приняла бокал из рук Шойса, кивнула головой и пригубила "Рассвет на Альдераане". Боковым зрением она заметила резко замедлившего свой шаг Редрика, явно заинтересовавшегося очередным собеседником Вайлы. Решив не вмешиваться в разговор, Эн'Шер остановился в паре шагов от своих компаньонов и принялся неторопливо попивать кассандрианский бренди.
«Отчего злая судьба постоянно приводит на пути моей жизни либо неврастеников, либо наркоманов, либо то и другое вместе?» Приблизительно в таком исполнении могла звучать ария новоиспеченного главы Гражбезов – если бы граф де Соддо имел хоть какие-то наклонности к высокому слогу. Но не имея таковых талантов, Джанек вслух выразил все вышесказанное в одном единственном слове: - Шаб!! Накалом эмоций и экспрессией данное лаконичное высказывание могло, пожалуй, прожечь бескар. - Зачем этот чакаар приперся на бал? – прошипел почти вслух граф, с ненавистью рассматривая кадры прибытия мнимых актеров-гигантов, среди которых и заметил слишком знакомую фигуру Яна Визслы. Самого Яна (он же Капитан Морган) – граф де Соддо откровенно опасался, как все здравомыслящие люди опасаются сумасшедших психов. Визсла был непредсказуем , порой смел до безрассудства, порой осторожен до трусости, порой туповат… а зачастую демонстрировал такие организаторские навыки и владение информацией, которые ставили де Соддо в тупик при попытках хоть как-то предсказать действия своего компаньона и по совместительству номинального лидера Нового Дозора. О том, что истинным лидером одиозной экстремистской организации выступал сам граф, конечно, никто не подозревал – ни сам Визсла, ни его бойцы, ни тем более местные экстремисты. Предполагалось, что Ян останется на Занбаре, а всю террористическую операцию «Мертвые голоса» будет скрыто курировать Джанек. И Визсла ни единым словом не обмолвился о том, что собирается самолично посетить мероприятие. «Что он задумал? И думает ли он вообще? И если да, то каким, шаб, местом?!!» Граф сюрпризы не любил. А тут еще и принц Меррик подбросил дровишек в пылающий мозг главы гражбезов. Сразу после торжественной части, вместо того чтобы мирно забиться со своей располневшей благоверной куда-нибудь подальше в семейный уголок, принц лакал коктейли и перемещался по залу со скоростью испуганного крысеныша. - Чего он прилип к этим беспинцам? – раздраженно произнес граф, разглядывая картинку из тронного зала, где только что закончилась торжественная церемония. – Далась ему эта чернявая девица. Своих, что ли, мало на Калевале? Не хватало еще, чтобы его проклятое высочество организовал скандал на ровном месте!! Причем в самый ответственный момент! Он с хрустом (хрустнули стул и столешница) поднялся и стремительно вышел из кабинета в общий зал, где полтора десятка сотрудников Гражданской безопасности неотрывно следили за поступающими с камер Королевского дворца видеоматериалами. Огромная голографическая проекция в центре зала предназначалась для начальства. Сейчас там находился капитан Линд – правая рука и бессменный помощник Джанека де Соддо.
*** - Политика... – презрительно растягивая гласные, будто готовясь сплюнуть, произнес один из гражбезовцев. - Словно разговор в баре с торгашом. Все знают, о чем ты говоришь, но предъявить... Сотрудники были одеты не в броню, а в черную форму, по покрою почти не отличавшуюся от формы Крайз Секьюрити, откуда граф перевел в свою службу более половины личного состава. А вместо эмблемы дома Крайз (солнце без лучей), на их лацканах красовалось изображение маалраса в прыжке – знак Гражданской безопасности. - Слишком ценные бластеры для такого чахлого мальца, не думаешь? – продолжил комментатор, разглядывая церемонию обмена дарами. - Он живёт во дворце как настоящий принц, чего ты ждал, ди'кут? - ответил Линд, - Всего-то, пару недель на свежем воздухе подальше отсюда, побольше свежатины, немного работы, и на его бледном царском личике заиграют краски, мой друг. - Выпишем ему справку от врача? - Выпишу тебе, когда закончим. - Глянь. И кобуры то нет, за пояс суёт... - Ага. Си куй, джанте расин ворнскр'ка. Видел таких? - Как тебя, нер вод. Линд ухмыльнулся. - Кормить ящерицами… уср*ться… - Или джедаями. - с беззлобным смешком добавил кто-то из зала. - Мы бы с ним подружились. - Ага. "Был съеден домашним любимцем. Помним. Скорбим."... И даты жизни. - Нэ шаб'руд'ни, ди'кут. Займись делом.
В зал вошло начальство, и Линд встал по стойке смирно. Остальные сотрудники продолжили работу, не отрываясь от дисплеев. - Вот этого чакаара ведем постоянно, - приказал граф, открывая на большом дисплее изображение Яна Визслы. – Все перемещения, даже на толчке. Подробный доклад мне лично, каждые четверть часа. Во время спектакля – каждые пять минут. Линд козырнул. - Принято, алор. - И еще, - Джанек развернул проекцию, где принц мило щебетал с беспинскими делегатами. – Прямо сейчас, все данные на этих людей. Задекларированное оружие, результаты сканирования, сведения из службы протокола. Живо! Один из сотрудников тут же вывел на большой экран информацию службы безопасности. Джанек пробежал ее глазами, неопределенно пожал плечами (одно плечо расположилось под неестественным углом – последствия старого ранения). - Ну... ничего особенного, но на всякий случай уделите особое внимание, вплоть до того момента, пока его высочество не займется другими гостями… так, сканирование, стоп!! Джанек повернул голову к капитану: - Здесь отсутствуют результаты сканирования одного из помощников беспинского чиновника. Все переглянулись, кто-то заново открыл историю действий, Линд обескуражено взглянул на начальство: - Алор, сканирование не проводилось. Причина – неизвестна. Доложить его сиятельству? Джанек, охватив подбородок пятерней в черной перчатке, ненадолго задумался. - Его сиятельству я доложу сам, - сказал он. – Здесь что-то не так. Его пропустили даже без лишних вопросов. Если у Крайз Секьюрити нет объяснений, надо аккуратно задерживать. А пока – аннулировать его временный ИД. - Есть! Несколько манипуляций, и помощник беспинского делегата, так таинственно избежавший досмотра, испытает трудности при передвижении внутри дворца. Аннулирование ИД, полученного вместе с пригласительным, не означало, что гостя тут же будут удерживать силой. Просто все службы охраны получат знак, что данному субъекту уделяется особое внимание. - Да, и еще. Запустите поиск биометрический совпадений. На всякий пожарный. Вдруг засветился где. - По нейтральным территориям проблем с поиском не будет, - отозвался Линд. – Но республиканские и имперские под вопросом. - Что найдете, водэ. Работаем. Джанек вернулся в кабинет, набрал на дисплее код шифрования и несколько слов: «Крайт — Каракурту. Коды доступа переданы. Управление камерами слежения переведено в ручной режим» - С его сиятельством я разберусь сам, - усмехнулся Джанек.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
Джедайсейвер вздохнула, глядя на Лору из-под маски. Сверкнувший и погасший в её глазах луч надежды даже не слишком социализированному человеку вроде неё говорил больше, чем все её вежливые слова, из которых она уловила главное: Лора не может согласиться публично, но определённо пытается построить мосты для того, чтобы Джед оглядела Арнта ближе. - Разумеется. Удачного награждения, - наклонила она голову. "Настоящие мандаллийские гиганты... это звучит впечатляюще. И опасно". Конечно, о заговоре Джед не подозревала, но неповоротливые гиганты с неприятной историей с мандалорцами в одном здании и с ними, и с ней… вся ситуация, как будто просила чего-то. Теперь следовало направиться обратно к Шойсу, и она заметила, что тот уже заарканил беспинку. "Отлично, совместим приятное с полезным", - мысленно заметила она и направилась к ним, но по старой разведывательной привычке обратилась к Силовому Зрению, чтобы ощутить, с кем будет иметь дело: одно дело - правящая семья, а другое - непонятная гостья...
Принц вернул на поднос пустой бокал. Сейчас, находясь в неустойчивом душевном состоянии, он предпочел бы что-нибудь позабористее. Морган предупредил, что джедаи способны почувствовать чужой страх почти так же определенно, как ворнскр чует одаренных. Но принц, как ни старался, никак не мог взять себя в руки и полностью стереть из своего сознания ожидание предстоящей трагедии. И чему, как не крепкому алкоголю, по силам было бы нивелировать тоскливое нервное возбуждение, тщательно скрытое за высокопарными фразами. Так что Меррик решил для себя, что дополнительная порция релаксанта не то что не повредит общему делу, а даже в данных обстоятельствах станет чем-то вроде средства обороны. Практически оружием! Продолжая улыбаться беспинским делегатам, принц краем рта, почти не глядя на официанта, кратко приказал тому: - Виски. Официант с виноватым видом покачал головой: на его подносе остались только легкие, почти дамские коктейли. «Шаб», сказал про себя принц, и перевел это брутальное ругательство на куртуазный диалект — уже вслух: - Тогда что-нибудь на ваше усмотрение. Ему подали «Лунную радугу», и принц с видом мученика принял напиток. Его уже слегка мутило от сладкого... или от сознания непоправимой катастрофы? Но как бы там ни было, до спектакля оставалась еще уйма времени, и очаровательная беспинка кокетливо (по крайней мере, так казалось его высочеству) поглядывала на него поверх своего «альдераанского рассвета». - Вайла, Чиро... очень, очень приятно! Прошу вас называть меня запросто: Шойс, - с вальяжной грацией зверя в засаде, принц прикоснулся своим бокалом сначала к бокалу беспинца, потом к бокалу девушки. - Надеюсь, Мандалор не разочарует вас... ведь вы же впервые в наших краях? О, наш мир - настоящий мир контрастов. Дикие леса и этот удивительный город, построенный на высоких технологиях. Буйство необузданной природы и безжизненные ядовитые пустыни. Боевые доспехи, символ мощи и разрушения, и утонченные наряды. Просто удивительно, как здесь сочетается не сочетаемое! Готов поспорить, что вы не ожидали увидеть что-либо подобное. Свою речь Меррик адресовал обоим, но его взгляд постоянно возвращался к Вайле. «Какие прекрасные глаза... эта страсть под маской скромности, в них чувствуется огонь и темперамент», думал принц. «Однако декольте тут было бы весьма кстати. Какой проклятый садист ей такое платье посоветовал надеть..?» - Наш путь был тернист, и вскоре вы сможете это увидеть на предстоящем спектакле, где актеры разыграют одну из грандиознейших исторических батальных сцен, - продолжил Шойс. - Мы сделали все возможное, чтобы гости получили истинное удовольствие от этого шоу, и хотя все места в театральной зале расположены максимально комфортно для созерцания, без ложной скромности могу сказать, что зарезервированные за домом Меррик ложи позволят в наивысшей степени позволят насладиться спектаклем. Я прошу вас быть моими гостями на этом празднике и приглашаю вас в свою ложу. Уверяю, вы нисколько не пожалеете о сделанном выборе. «И даже не представляете, насколько вы будете мне благодарны впоследствии», мрачно подумал принц, опять вспомнив о том, что заключительная сцена спектакля закончится кровавой трагедией. На его породистой физиономии, однако, эти мысли не отразились. Зато в голове быстренько оформились мечты о том, как прекрасная беспинка падает в обморок, и как он сам несет бедняжку на руках... последнюю мечту пришлось сразу же отменить, так как Шойс вспомнил про супругу. «Но ничего. Бедная девочка, несомненно, останется на Мандалоре, пока ей будут оказывать медицинскую помощь. И ее вполне можно навестить на следующий день», ободрил себя Шойс, с беспокойством поглядывая на джедая. Беспокойство принца имело веские основания: Лора, как и следовало ожидать, быстренько от джедая сбежала, и тому волей-неволей приходилось искать очередного кандидата в падаваны. Последнее сравнение показалось Шойсу настолько удачным, что он едва подавил смешок. И хорошо, что не стал озвучивать этот перл остроумия — беспинская парочка наверняка решила бы, что принц попросту пьян. Шойс пьяным не был, его (если выражаться простым языком) здорово «колбасило»: мысли кидались то в эйфорию, то в похоронное направление, причем меняя вектор с бешеной скоростью. Тем временем, джедай очевидно назначил «кандидатом в падаваны» самого принца, так как недвусмысленно направился к их трио. «Ну, принесла его нелегкая», обескураженно думал Меррик, давясь коктейлем и придумывая, как теперь сплавить сразу двоих «третьих лишних» и остаться с хорошенькой беспинкой один на один. - О, рыцарь! - принц помахал джедаю своим бокалом. Бокал был пуст, и по этой причине никаких разрушительных последствий данное действие не возымело. Только соломинка отвалилась, ну да невелика беда. - Позвольте представить вам моих деловых партнеров: делегатов Беспина, - добавил он с кислым видом.
*** - Сэм! Ты научишь меня стрелять? - Арнт тараторил не умолкая ни на секунду. Сэмюэль покосился на легендарные пистолеты, которые юный герцог уже успел вытащить из-за пояса и гордо держал в обеих руках. Спасибо, что хотя бы не пытался стрелять в медицинский персонал... - Научу, ваше высочество. - А кобура к ним будет? - Будет, - процедил Сэмюэль, украдкой кивая одному из врачей. Они сейчас находились в медицинском крыле дворца, блеск и суета остались в противоположной части огромного здания. - А они специально такие тяжелые? - не унимался Арнт, которому дроид в это время осторожно закатывал рукав туники, чтобы сделать инъекцию. - Они не тяжелые. Хищная игла вонзилась в кожу, Арнт слегка вздрогнул и закусил губу. Нет, ему не было больно (обезболивающее наносилось на место укола перед инъекцией). Но этот противный хруст пронзаемой плоти и разливающийся под кожей неприятный холод лекарства. - Сэм! Бо-Катан, она умерла? - Да. - А откуда у Манд`алора ее бластеры? Последний вопрос Арнт задал сонным голосом, откидываясь на спинку медицинского кресла и укладывая оружие рядом с собой. Сэм сделал знак персоналу: не беспокоить ребенка. Один из дроидов, успокаивающе гудя, накрыл мальчика одеялом. - Я не знаю, ваше высочество, - эти слова доносились до Арнта как сквозь теплый густой туман. - Иди... и узнай, - приказал мальчик, погружаясь в глубокий сон. Сэм еще раз переглянулся с доктором. - Он будет спать примерно полчаса, - заметил тот. - Еще два часа после пробуждения реакции будут замедленными, но к праздничному ужину его высочество прибудет в полном здравии. - Понял, - Сэмюэль вышел в холл, непринужденно уселся на диванчик, достал датапад, открыл книгу на заложенной странице и принялся за чтение. Со стороны казалось, что гувернер обосновался в этом укромном уголке надолго... пока не проснется воспитанник. - Каф? Копи? - протокольный дроид шаркающей походкой приблизился к дивану. - Нет, благодарю. Дроид удалился, Сэмюэль перелистал несколько страниц электронной книги, рассеянно скользя взглядом по диагонали экрана. «Крайт — Каракурту. Коды доступа переданы. Управление камерами слежения переведено в ручной режим» - появилось между строк. «Каракурт — Крайту. Принял.» Сэмюэль выключил датапад, с ленцой поднялся, потянулся и тихо вышел из отделения к одному из служебных лифтов, ведущих в те зоны дворца, которые предназначались для передвижения местного персонала и охраны.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
- Вайла, Чиро... очень, очень приятно! Прошу вас называть меня запросто: Шойс. Надеюсь, Мандалор не разочарует вас... ведь вы же впервые в наших краях? Беспинские делегаты хотели было сказать, что запросто будут называть его высочеством Шойсом, но заведя свою шарманку, принц не дал им такой возможности. Чтобы не нарваться на какой-нибудь дипломатический скандал, оставалось лишь одно: слушать, да изредка кивать головой. Делали они это, кстати, по-разному: Чиро с серьезным и понимающий видом, а Вайла с глуповатым выражением лица, так, будто бы она не понимала как минимум половину сказанного. Избавленный от необходимости изображать глубокую заинтересованность, Редрик беззлобно посмеивался над своими компаньонами и продолжал попивать свой бренди. - Я прошу вас быть моими гостями на этом празднике и приглашаю вас в свою ложу. Уверяю, вы нисколько не пожалеете о сделанном выборе. Беспинский чиновник прекрасно понимал, что на такие предложения отказом не отвечают. Однако Чиро не был уверен, что Вайле это известно и поэтому взглянул на спутницу Эн'Шера с тенью беспокойства. А вот ведьма, слегка прищурившись, смотрела на приближающегося к ним джедая. Представительница Ордена вызывала куда больше опасений, чем принц, хотя Вайла и постаралась скрыть свои истинные чувства и эмоции с помощью тех приемов, о которых ей поведал Редрик, когда ему наконец-то надоело выслушивать просьбы об этом по десять раз в день. - О, рыцарь! Позвольте представить вам моих деловых партнеров: делегатов Беспина. - Рыцарь, - вежливо склонив голову, произнес Чиро. Вайла лишь слегка кивнула скрытому маской Ревана лицу и сделав очень неторопливый глоток, стрельнула глазами в сторону Эн'Шера. В отличие от своей компаньонки, ничего криминального в принадлежности к адептам той или иной Стороны Силы, бывший джедай не видел. Если, конечно, речь не шла о ситхах. Но ни у джедая, ни у кого-либо еще не было ровным счетом никаких оснований хоть в чем-либо подозревать пусть и неофициальных, но самых настоящих представителей Суперсектор Большой Джавин-Бруании. Их ИД-карты, равно как и пригласительные, были подлинными. Более того, беспинский чиновник назвал их своими помощниками. Единственное, к чему, при большом желании можно было придраться - наличие у Редрика световых мечей. И то лишь при обнаружении оружия. Но опять же, Эн'Шер не устраивал скандалов, никому не угрожал и не давал взяток, а просто следовал полученным от сотрудников службы безопасности инструкциям. То, что бывший джедай мог сделать кому-то внушение являлось недоказуемым. Другое дело, что Вайла в принципе никогда не сходилась лицом к лицу с джедаями, если не считать самого Редрика. Но в отличие от нее, он состоял в старом Ордене и был знаком с главой нового. Так что и с этой позиции все было нормально. Да, она - датомирская ведьма. Ну и что же? Обладание теми или иными навыками еще не говорило о намерении их применить. "Успокойся...", - мысли Вайлы не были раскрытом книгой, но Редрик преодолевал выставленные ведьмой блоки играючи. Переместив пустой бокал на столик проходившего мимо официанта, Эн'Шер подошел к собравшимся. - Ваше высочество, рыцарь, - он слегка кивнул. - Очень рад и заранее прошу простить мои манеры. Что ж, с манерами у бывшего джедая действительно было неважно. Правда он не считал это проблемой.
"Кандидатом в падаваны" на сей раз выступал не столько принц, сколько его очаровательная собеседница, и в этом плане Вайла была права, с опаской глядя на неё. Впрочем, непонятно, вздохнула бы она с облегчением или, наоборот, разозлилась бы ещё больше, узнай, что на самом деле на уме у Джед - может быть, и то, и другое? Принц отсалютовал ей пустым бокалом, да так, что из него выпала соломинка. - О, рыцарь! Позвольте представить вам моих деловых партнёров: делегатов Беспина. - Рыцарь, - добавил один из них, интересовавший её меньше. - Очень приятно, - отозвалась Джед своим хриплым, низким голосом с улыбкой - хотя улыбку, конечно, не было видно из-под маски - подхватывая соломинку Силой и аккуратно укладывая её обратно. - Может быть... - Ваше высочество, рыцарь. Очень рад и заранее прошу простить мои манеры. Вмешавшийся в диалог был... неожиданным. Ей казалось смутно знакомым ощущение от него, но она не могла понять, почему. - Всё в порядке. Манеры и у меня не самая сильная сторона, поэтому, пожалуй, мне стоит присоединиться к этим извинениям, - усмехнулась она, скрывая напряжение. - Кажется, разговор с герцогиней о том, что было мной упомянуто в прошлый раз, прошёл не так уж плохо, ваше высочество - хотя прямого согласия, конечно, дано не было, - она кинула внимательный взгляд из-под маски, пытаясь проверить реакцию принца, и лишь затем повернулась к Вайле. - Меня обычно знают под прозвищем Джедайсейвер, но, в принципе, можно и просто Джед. У меня длительный опыт, ещё с падаванства в Войны клонов... и, думаю, это примерно всё, что можно полезного сказать обо мне. Думаю, ваши жизни куда интереснее... расскажете о себе? - маска смотрела прямо на Вайлу, хотя по смыслу Джед вроде как обращалась ко всем беспинским дипломатам.
До спектакля оставалось всего пара часов, в театральной зале шла генеральная репетиция, гиганты с высоты своего роста снисходительно поглядывали на остальных актеров, Ян намеренно маячил рядом с камерами слежения. Сознание того, что его фигура сейчас как на ладони у главы Гражданской безопасности, невероятно раздражало. Прибытие Визслы на Мандалор наверняка явилось для де Соддо неприятным сюрпризом, и взаимопонимания в их сложные отношения не добавляло. Откровенно говоря, Ян попросту побаивался своего соратника по Новому Дозору. Он явственно помнил тот день, когда впервые попал в руки этого человека. Хотя, какого там человека! Джанек, с его холодным рыбьим, равнодушно-кровожадным взглядом, походил на фристовую акулу, которая медленно разделывает добычу своими уродливыми многорядными зубами. И даже улыбка графа скорее напоминала тот же акулий оскал. Тогда, на Ордо, попав к нему в плен, Ян почти потерял самообладание. И уже впоследствии, найдя общий язык с графом и даже заручившись его поддержкой, все-таки не мог не содрогаться от осознания той грани, на которой стоял тогда. Обладая иным темпераментом, Визсла в таких обстоятельствах и носу бы не казал на Мандалор. Но упоминание о прибытии джедая стало неким крючком, навязчивой идеей, избавиться от которой было невозможно. С джедаями Ян никогда не сталкивался — в реальности. Однако, погрузившись в историю нелегких взаимоотношений этих двух культур, взрастил в себе плотоядную ненависть к любому адепту. Упустить такой шанс — всадить бластерный заряд в джедайскую подлую шкуру? Ян улыбнулся прямо в камеру, маячившую над его головой. Пусть граф сломает себе все мозги, размышляя над истинными причинами визита. Разгадку он получит во время финальной сцены, и никак не раньше. Труп джедая — что может быть лучшим жертвоприношением великому Мандалору?
Ян вернулся в гримерную, посмотрел на себя в огромное, подсвеченное лампами зеркало, усмехнулся, поправил галстук (он все еще оставался в черном смокинге) и взял в руки небольшой чемоданчик с разобранной снайперской винтовкой внутри. Сейчас ему предстояло пройти по тонкой грани. Демонстрировать исключительные навыки маскировки было чревато: де Соддо не дурак и быстро сообразит, что такое мастерство не приобретается в обычной школе имперских штурмовиков. Однако и скрыться от навязчивых камер было необходимо. Визсла взглянул на часы. Хронометраж репетиции был ему предоставлен принцем Мерриком, и уже через несколько минут в зал пройдет оркестр. Так и произошло: в глубине коридора послышался звук многочисленных шагов. Ян дождался, когда музыканты поравнялись с гримерными, тихо выскользнул из помещения и присоединился к процессии. Одетые в черные смокинги, с футлярами музыкальных инструментов — они приняли новую фигуру в свои ряды без лишних вопросов. В гуще толпы тяжело идентифицировать отдельного человека, особенно если этот человек отлично знает расположение и угол обзора всех камер на его пути в оркестровую яму. Однако среди музыкантов Ян задерживаться не собирался. Пройдя через служебные коридоры, он так же тихо открыл нужную дверь технического помещения. Ключ от двери был ему любезно предоставлен все тем же Мерриком, в комнате находились несколько комплектов одежды обслуживающих театральное шоу техников. Визсла быстро скинул пижонский костюм и облачился в униформу. Винтовка перекочевала в ящик для инструментов. Из технических помещений наверх вела крутая служебная лестница, по которой Ян поднялся на самую последнюю галерею, не предназначенную для зрителей. Здесь находилось оборудование для голографических декораций. Мощные проекторы были направлены на сцену. Ян присел рядом с центральным, собрал винтовку и осмотрел зал в прицел. - Ну что, Реван недоделанный, - зло прошептал он, - шоу начинается. Оставалось только ждать, какое место займет представитель Ордена.
*** Ведя утонченную беседу, принц не забывал поглядывать и в зал, дабы определить точное местонахождение супруги. Тин Меррик уже давно бросала на него взгляды, обещавшие весьма бурное окончание праздника. И хорошо, если буря произойдет уже дома на Калевале, куда высочайшая чета планировала отправиться, не задерживаясь в Сандари. К счастью, немедленное присоединение к компании принцессы Меррик так и не состоялось. Не успела Одоната Алмек выпустить из своих сморщенных лап внучатую племянницу, как ее тут же закогтила Кейра. И даже утащила на поздравление и вручение наград юным певцам, что уже само по себя являлось неслыханным человеколюбием по отношению к Шойсу. Такой гуманизм объяснялся просто: близнецы Алмек явно надеялись на упрочение своих позиций в Гражданском совете. «Ну всем-то я теперь обязан», с сарказмом подумал принц, разглядывая возвращенную в бокал соломинку так, будто никогда не знал о манипуляциях с Силой ее адептов. - Я так вам обязан, рыцарь, - начал он не только без сарказма, но даже с намеком на благоговение. И тут же обескураженно замолчал, узрев, как к их компании — и без того слишком многочисленной, приблизился еще один представитель Беспина. «О, дьявол. Как же я забыл!» Будь у принца такая возможность, он бы с досадой хлопнул себя кулаком в лоб. «Их же было трое по протоколу! Чиновник, его помощница… и охранник?» Мужчина, во всяком случае, на охранника был очень похож: находился все это время в отдалении. Манерами не блистал. Правда, глушил спиртное. Но кто их знает, этих беспинских телохранителей? - Несказанно рад, господин… - Шойс вопросительно взглянул на чиновника, тот его невысказанное любопытство удовлетворил, назвав по имени новоприбывшего. - Я только что имел честь пригласить ваших коллег в свою ложу, - с видом мученика, идущего на корм к ранкору, произнес принц. - И буду также рад видеть и вас среди моих гостей. Но вы зря на себя клевещете! Меррик игриво покачал указательным пальцем вправо-влево. - Ваши манеры превосходны! Вы истинный сын прекраснейшего Беспина. Мне довелось посетить вашу планету, и она произвела на меня неизгладимое впечатление! Тут принц вспомнил, что джедай также сетовал на отсутствие «манер», и обратился к маске: - Господин джедай, ну какие тут могут быть извинения!! Вы такой светлой звездочкой спустились с небес на грешную землю Мандалора… Меррик слегка запнулся, подумав о том, не будет ли выглядеть моветоном сравнение джедая с метеоритом. На помощь к нему пришел официант: в буквальном смысле. - Виски, ваше высочество, - вкрадчиво прошелестел он, заходя с тыла. Принц подхватил стакан с благородным напитком. - Предлагаю поднять бокалы, - провозгласил он, - за будущее Мандалора! За его светлое и мирное будущее. Меррик многозначительно посмотрел на джедая, гипнотизируя того взглядом. Будто сказать хотел: «это будущее — мой наследник, и его жизнь в ваших руках!». Принц даже слегка прослезился от избытка чувств, но при этом не перестал искоса поглядывать на Вайлу, оценивая произведенное впечатление. «К черту принцессу!», экспрессивно решил он. «Приглашу их на Калевалу, а там будь что будет!» Надо ли упоминать, что Меррик уже забыл и про «Мертвые голоса», и про планируемое покушение на герцогиню, и даже про весь Дозор во главе с Морганом. Так что, как ни крути, цель его была достигнута в кратчайшие сроки. Теперь ни один адепт не мог прочитать в его мыслях ничего, кроме ожидания любви и связанных с ней приятных минут.
Уничтожь то, что не можешь изменить. Измени то, что не можешь уничтожить.
